肯尼斯·阿諾德是美國愛達荷州博伊西城一家滅火器材公司的老板，也是一位民航飛機駕駛員。他本來籍籍無名，但1947年發生的那起人類首次目擊UFO事件，令他成為當時的一位風雲人物。
1947年6月24日下午2時，阿諾德駕機從華盛頓麥哈裏斯機場起飛，去搜尋在卡斯開山墜毀的一架運輸機。當他飛上萊尼爾峰上空3500米高度時，突然看到正前方空中閃過一道奇異光源。
阿諾德從未見過如此強光，他仔細觀察那道光源，發現竟是9個圓盤狀發光體，正排成兩列梯隊以一種前所未有的跳躍方式從貝克山方向往南高速飛來。
阿諾德事後形容這些飛行物“像餡餅碟一樣扁平”，而且飛行時能夠隨意轉向，“就像碟子掠過水麵”，他暗暗估算這些圓盤狀發光體的飛行速度不低於1900千米/小時。“我發現類似鳶形的閃光物，它又像碟盤一類的器具。我用望遠鏡看到它以每小時1900千米的速度疾飛而過……”
這次空中奇遇經各大媒體報道後，很快就在全球傳播開來，“飛碟”一詞隨之首次麵世，阿諾德的大名也風行一時。人們將這次事件定性為一次起源事件，它就像引起連鎖反應一樣，世界各地隨後相繼報道了數百起目擊飛碟事件。這些或真或假的新聞將飛碟描繪成碟盤形、草帽形、圓錐形、雪茄形、蘑菇形、菱形、輪胎形、球形，甚至三角形、五星形等。
大部分飛碟目擊事件都發生在美國，美國空軍對這一係列突發事件措手不及，引發了美國民眾的極大不安。於是，美國空軍在1948年製訂了“跡象計劃”，首次由官方著手調查此類事件。在“跡象計劃”中，飛碟被稱為“Unidentified Flying Object”，意為不明飛行物體，縮寫為UFO。
從此，UFO進入人類視線，UFO時代正式開始。