1938年10月30日，美國一家廣播公司傳出了一條消息“火星人入侵地球”，立時在全美國引起了一場恐慌，有人躲進地下室，有人駕車逃跑，有人開槍自殺，有人抓起槍準備抵抗火星人……
火星人來襲
長期以來，包括科學家和UFO研究者以及一般民眾，都在抱怨美國政府嚴密封鎖和隱瞞外星人的信息，希望美國政府能夠向公眾公開他們所掌握的外星生命資料和UFO的事實真相。但沒有人想過，一旦人們真的知道外星生命已經來到地球，人們會有何反應。其實，世界上已經出現過許多起因為“外星人來襲”而導致的社會恐慌事件，其中最著名的就是發生於1938年的美國“火星人入侵”事件。
1938年10月30日20時，美國哥倫比亞廣播公司正在播出一個廣播劇，這個廣播劇是根據英國科幻小說作家赫伯特·喬治·威爾斯的《世界大戰》改編的。當日主持播出的是奧森·威爾斯，為了吸引觀眾，增加收聽效果，威爾斯決定采用新聞直播的方式播出。因此，節目一開始，威爾斯就以播送新聞的方式說：“我們知道，外星人已經出現在我們的天空，它們的科技比我們要先進……”之後插入了一段音樂和天氣預報。節目再次開始時，威爾斯播報了一條新聞：芝加哥詹寧斯山天文台的教授報告觀測到了火星上的爆炸……音樂響起，一小段緊張的音樂之後，是記者對新澤西州普林斯頓天文台天文學家理查德·皮爾遜的采訪。
在采訪進行中，記者突然停止采訪，驚恐地報道說：“這是我看到的最可怕的事情，那裏有些東西，像一些蛇，一個接一個……天哪！它們比熊還大，眼睛通紅，嘴巴裏流著涎液。它們帶著武器，武器中噴出了光，火焰向人群撲去……它們離我很近了。”之後廣播裏沒有了聲音。這時，威爾斯宣布：“我剛剛接到一個電話，格羅弗嶺一個農場幾分鍾前有40個人被不明生物打死，他們的屍體全部被火焰燒焦了。”公眾對這一消息極為震驚。之後廣播又播出新聞稱，國民警衛隊已經全麵與“火星人”接戰，死亡者已超過7000人。這時候，“羅斯福總統”開始向全國人民發表演說：“我們要統一起來，團結起來，抵抗殘暴的敵人，捍衛我們人類的家園。”廣播結尾，威爾斯繼續播報新聞：“火星人”已經入侵紐約市，它們在向人們發射毒氣彈，一批一批的人已經倒下去了。美軍已經開始緊急動員，空軍飛機已經起飛。政府呼籲公眾要保持冷靜。
迎來“世界末日”的美國民眾
威爾斯沒有料到，為了吸引聽眾而設計的廣播劇形式，竟然引起了全美國公眾的恐慌，造成了一起美國曆史上的社會動蕩。因為許多聽眾都是從中途開始收聽廣播，沒有注意到廣播開頭以及中間提到的虛構聲明，人們以為廣播播出的是真實發生的現場新聞，“火星人”真的開始入侵地球。
廣播劇還沒有播送完畢，恐慌就開始在美國蔓延。許多人開始給親戚朋友打電話，有些人因恐懼而自殺，有些人躲進教堂祈禱。更有人變得歇斯底裏，他們覺得世界末日即將來臨。一些冒險家跑到格羅弗嶺，把田裏的水塔當成火星人的飛行器進行掃射。而廣播劇中始發地的新英格蘭地區的人們，甚至收拾家當，開上汽車逃往加拿大。
此時，美國的一些媒體也“不甘示弱”，紛紛翻版“火星人入侵”的新聞，並且添油加醋。美國西部的基若電台宣稱，火星人在華盛頓州康克裏特著陸，它們使用武器摧毀了整個城鎮等等。恐慌蔓延的範圍越來越大，有更多人開始逃亡。更有些人以為“世界末日”已經到來，進入教堂贖罪懺悔的越來越多。有些人開始縱火，搶劫。恐慌甚至都蔓延到了加拿大，一些加拿大人給政府和軍方打電話，要求他們行動起來，抵抗火星人的入侵。
事後據專家調查，有600萬美國人聽到了這個“火星人入侵”的廣播劇，其中有170萬人相信是真的，120萬人驚恐萬分，以為“世界末日”到來了。接下來，全球共有1.25萬家媒體報道了這起所謂的入侵事件以及該事件帶來的大恐慌。
當人們最終知道這隻是一場誤會後，美國公眾對哥倫比亞廣播公司和威爾斯感到非常惱火。有些人向法院提起了訴訟，有些人懷疑這是一個陰謀，還有些人甚至認為整個事件的幕後黑手是美國政府。“火星人入侵”的鬧劇帶給美國人一場驚心動魄的恐慌，但是也給美國人上了一課，之後美國人對政府和媒體的信任度大幅降低，甚至在“珍珠港事件”爆發後，許多美國人還認為這是媒體的又一次“惡搞”。然而，有些專家相信，這起事件確實是美國政府導演的一個陰謀，其目的就是檢驗一下美國民眾對外星人光臨地球的反應。據說，美國政府在1938年接到一些關於UFO報告，報告中認為，出現在地球上的神秘裝置可能來自外星生物。於是，美國政府就同哥倫比亞廣播公司合作，導演了這出鬧劇。