老子曰：以道治天下非易人性也，因其所有而條暢之，故因即大，作即小。古之瀆水者因水之流也，生稼者因地之宜也，征伐者因民之欲也，能因則無敵於天下矣。物必有自然而後人事有治也。觀物有自然之性，然後順物之宜，因民所欲，則事無不濟，動無不利。故先王之製法，因民之性而為之節文，無其性不可使順教，有其性無其資不可使遵道。由木不可使出水，金不可使生火也。人之性有仁義之資，其非聖人為之，法度不可使向方，因其所惡以禁姦，故刑罰不用，威行如神。因其性即天下聽從，怫其性即法度張而不用。道德仁義，雖本性皆有，而非聖王為法度。行其權賞，導之以德，齊之以禮，威之以刑，則無由復自然之性，而能向方矣。因其性，則其應如神，怫其性，即雖令不從也。道德者則功名之本也，民之所懷也，民懷之則功名立。非有道德，無以樹功名也。古之善為君者法江海，江海無為以成其大，窊下以成其廣，故能長久為天下谿穀，其德乃足，無為，故能取百川，不求故能得，不行故能至，是以取天下。而無事不自貴故富，不自見故明，不自矜故長，處不有之地。故為天下王，不爭故莫能與之爭，終不為大，故能成其大。江海近於道，故能長久與天地相保，公正修道則功成不有，不有即強固，強固而不以暴人，道深即德深，德深即功名遂成，此謂玄德，深矣遠矣，其與物反矣。世尚尊高，吾則自卑，世貴矜伐，吾則不爭；長處不有，故謂物反。天下有始，莫知其理，唯聖人能知所以，非雄非雌、非牝非牡，生而不死。天地以成，陰陽以形，萬物以生。故陰與陽有圓有方，有短有長，有存有亡，道為之命。幽沉而無事，於心甚微，於道甚當，死生同理，萬物變化合於一道，簡生忘死，何往不壽？去事與言，慎無為也，守道周密，於物不宰，至微無形。天地之始，萬物同於道而殊形，至微無物，故能周恤；至大無外，故為萬物；蓋至細無內，故為萬物貴；道以存生，德以安形，至道之度，去好去惡，無有知故，易意和心，無以道迕。天地有始者，謂道也。舉世莫能識者，言非雄雌可辯，形色所推，然雖尋之無所，語之不得，而又長存，夫天地有高下之位，日月有晝夜之宜，陰陽有剛柔之理，萬物有長短之質，至於道也，非幽非明，非存非亡，非巨非細，非圓非方，輪轉不極，變化無方。然而禮之者，能存生安形，去事去言，浩然無為，悠然委順，則能復乎大樸，冥乎仁壽之域。夫天地專而為一，分而為二，反而合之，上下不失，專而為一，分而為五，反而合之，必中規矩。一者氣布，二者形流，五者五行也。上下者天地也，人處其間能合德天地，專精為一，必中法度，而復乎初也。夫道至親不可疏，至近不可遠，求之遠者，往而復反。遠求諸物，莫知求之身也。
老子曰：帝者有名，莫知其情。帝者貴其德，王者尚其義，霸者通於理。德者煦育萬物，義者拯溺扶危，理者應於機數。聖人之道於物無有，道挾然後任智，德薄然後任刑，明淺然後任察。任智者中心亂，任刑者上下怨，任察者下求善以事上即弊。智出亂真，刑生法詐，善起於矯。三者既變，聖人禁之，莫之能勝，失道之弊任於玆也。是以聖人因天地以變化其德，乃天覆而地載，道之以時，其養乃厚，厚養即治。治亂。雖有神聖，夫何以易之。去心智，省刑罰，反清靜，物將自正。道之為君，如屍儼然玄默而天下受其福，一人被之不褒，萬人被之不褊。是故重為慧，重為暴，即道迕矣。為惠者布施也。聖人觀時之弊，任其智詐。故鎮以道德，反乎清靜，使物自正，守於玄默。使其復樸，故惠不妄施，刑不妄加，即暴亂不興，而順於道。無功而厚賞，無勞而高爵，即守職者懈於官，而遊居者亟於進矣。夫暴者妄誅，無罪而死亡，行道者而被刑，即修身不勸善而為邪行者輕犯上矣。故為惠者即生姦，為暴者即生亂，姦亂之俗，亡國之風也。夫刑不可加有道，爵不可及無功，則守職者有懈怠之色，行道者有陵替之心。此姦亂之俗，亡國之風也。故國有誅者而主無怒也，朝有賞者而君無與也，誅者不怨，君罪之當也，賞者不德上，功之致也。民知誅賞之來，皆生於身，故務功修業不受賜於人，是以朝廷蕪而無跡，田壓辟而無穢。賞足以勸善，刑足以懲姦。賞者無驕與之危，刑者無哀惻之情，則近者被其澤，遠人服其德。若修其業而竭其力，故朝廷無爭訟，田野滋稼穡。故太上下知而有之。言下古知太上有道，後王取法而行。王道者處無為之事，行不言之教，清靜而不動，一度而不搖，因循任下，責成而不勞，謀無失策，舉無過事，言無文章，行無儀表，進退應時，動靜循理。美醜不好憎，賞罰不喜怒，名各自命，類各自以，事由自然，莫出於己。若欲狹之，乃是離之，若欲飾之，乃是賊之。王者非大不能容萬物，非靜不能和百姓，絕於好憎，敦乎樸素。狹而不親，文無害質，物類眾，鹹歸自然也。天氣為魂，地氣為魄，反之玄妙，各處其宅，守之勿失，上通太一，太一之精，通合於天。天道嘿嘿，無容無則，大不可極，深不可測，常與人化，智不能得，輪轉無端，化遂如神，虛無因循，常後而不先。人之魂者，陽也，生也，受於天。魄者，陰也，殺也，受於地。是各守其宅。魂者陽之神，魄者陰之精，魂魄是天地之至精，故曰玄妙。天得之常明，人得之常生，故曰守之勿失，上通太一。太一，太上道君也。人之所稟也，言人能守其精神，使不失其身，乃上合天。太一專精積念，故能通也。守之法，唯靜唯默，無容無則，無大無涯，其微莫測。故曰：常與人化，智不能得。其轉如輪，其化如神。虛無之間，常後不先。冥冥能曉，故曰至真也。其聽治也，虛心弱誌，清明不闇，是故羣臣輻湊並進。無愚智賢不肖，莫不盡其能，君得所以製臣，臣得所以事君，即治國之所以明矣。夫有清明之鑒，必見純粹之精。以治國則羣臣爭戴之。不輕以身，則萬萬周衛而不離也。