齊桓與管夷吾、隰朋、賓胥無、鮑叔牙一班文臣，徐徐而後行。
出齊城三十裏，見一野夫牧牛於荒郊，全不回避，公馬將近，其人乃扣牛角而歌曰：南山燦，白石爛，中有鯉魚長尺半。生不逢堯與舜禪，短褐單衣才至骭，從昏飯半至夜半，長夜漫漫何時旦？
齊桓聞其聲詞出俗，命左右擁至馬前，問曰：“何方人氏？姓甚名誰？”對曰：“臣衛國之野人，放牧於齊，姓寧名戚也。”公曰：“汝乃牧夫，何得譏刺時政？”戚曰：“臣固小人，焉敢譏刺時政？”公曰：“當今聖天子在上，吾率諸侯賓服於下，百姓樂業，草木沾春，所謂舜日堯天，正其時也！汝今說不逢與堯舜禪，又曰長夜漫漫何時旦，此非譏刺如何？”
戚曰：“臣雖村夫，不諳先王之政，然聞堯舜之世，十日一風，五日一雨，百姓耕田而食，鑿井而飲，所謂不識不知，順帝之則是也！今值紀綱不振，教化不行之世，而曰舜日堯天，此小人誠不知教政也！且又聞堯舜時，正百官而諸侯服，去四凶而天下安，所謂不言而信，不怒而威是也！今者一舉而魯違盟，未幾而宋背命，兵戈連寨，桑廢農荒，而曰百姓樂業，草木沾春，此小人又誠不知時務也！然小人又聞仁則王，力則伯，假天子威權而號令天下，此小人又不知與唐虞熙載何如也？”
齊侯大怒，曰：“匹夫出言不遜，抗拒諸侯！”喝令斬之。
左右推戚於馬前將斬，寧戚顏容端正，全無懼色。隰朋跪曰：“請息虎威，容臣所啟。主公奉王命而號令天下，戚一牧夫，抗拒諸侯，殺之誠當，但恐知者以明公為妄殺無辜，恐塞小民仰望之心，望明公教之！”公默然良久，怒氣不息。管夷吾曰：“臣觀此人固落材牧夫，實抱經綸大器，所論皆達治體，明公可赦其罪，而加以爵，使之輔讚左右，必有裨益！”齊桓拍掌大笑曰：“仲父差矣！村野小人，有甚智識？縱有尺寸材能，使其列於大夫之班，豈不辱汝等哉？”管仲曰：“臣聞先王之用人也，立賢無方，是故伊尹起於莘野，傅說興於版築。且當今群雄角力之時，一才一藝，皆可取為國用。臣觀此人亦非久屈耕牧之士，他時見用於鄰國，則齊悔無及矣！”齊桓曰：“今且釋寧戚之綁，拜為下軍大夫，使其改換衣冠就位。”戚再拜謝恩，遂就大夫之位。東屏先生有詩雲：掛體牛衣一體單，角鼓歌詠到更闌，唐虞過料逢時業，浪得虛聲車後桓。
潛淵居士有詩雲：
綠野春風百草青，齊桓車馬滾紅塵，
當時不賦南山燦，爭得名為五霸臣。
桓公問曰：“寡人此行，欲加兵於宋大夫，試問勝負何如？”戚曰：“明公奉天子之命，糾合諸侯，此固在德而不在兵。
依臣之計，大軍不必入宋，莫若屯於齊境。臣雖不才，請掉三寸之舌，去說宋侯出城贖罪，兵不血刃，而諸侯自服矣！”公大悅，傳令紮寨於齊界，使寧戚入宋以說宋公。欲知寧戚說宋公如何，且看下回分解。