當時秦哀公預先擺布壇會，埋伏兵機專候至期，以圖大事。
聞諸侯至，出關迎入，相見禮畢，序爵而坐。遂起告列侯曰：“寡人奉天子命，大開此會，廣聚寶物，然後收集貢上。今公等既齊，合出寶以別輕重。”諸侯唯唯聽命。齊大夫晏乎仲見壇下一派殺氣，知其有埋伏，乃向前告曰：“古者諸侯會盟，必得一公明正直之士，定議列國是非，謂之明輔，今乃鬥寶之會，聚天下諸侯，必先立一明輔，然後鬥寶，庶無交爭之患！”
哀公喜曰：“齊大夫之言是也！”遂降詔問：“列國中誰敢出任明輔之職？”道未了，鄭都尉卞莊出曰：“臣敢承任此職！”
哀公曰：“都尉有甚才能？”莊曰：“臣雖不才，曾於玄象崗下一拳，打死雙虎，武力超倫，所以敢任明輔之職！”秦哀公令取金牌，付與卞莊。衛國部下有一人高呼曰：“打虎者乃一勇夫！何足當此職？金牌留下，待我來掛！”哀公視之，乃衛國公子蒯聵也。公曰：“汝有何能敢爭明輔？”聵曰：“臣昔日曾於滻水之上，斬一蛟龍，所以敢當此任。”哀公即令卞莊取牌付與蒯聵，卞莊不肯，要與蒯聵見一高低。
二人相爭不止，晏平仲出而解曰：“打虎乃猛夫，誅龍止術士，皆非文武兼全之才，不足當此！臣觀殿前一鼎重有千斤，大王必先立下文題，令列國群英，有能答明文字，複舉此鼎，在十八鎮諸侯座前遍遊一匝者，則是才力兼全之士，方許掛牌受職！”哀公準奏，書下八句題目，令軍吏提照列國群英。此八句題目是：天何所附地何依，天地相生求已知，江水源頭從何出，泰山派自那支離。
五行迭遠誰為重，萬物叢生孰最奇，試舉六題關要問，有能明此是男兒。
道猶未了，秦邦大將軍姬輦，讀罷文題，向前先請答題曰：
天無所依地無依，天地生生術豈知，江水隻從河上出，泰山焉別那支離。
五行迭遠皆為重，萬物叢生總是奇，六件奧題原止此，我爭明輔是男兒。
姬輦題罷，摳衣向殿前用手舉鼎，去地三尺，滿麵通紅，列國群臣鼓角齊鳴，同聲喝采！哀公親賜金牌，令姬輦任行明輔權柄，子箴將謝恩就職。
楚國保駕將軍伍員向前高叫：“姬輦論文不破題，舉鼎不離座，焉敢任此大職，且留此牌，待臣來掛！”哀公本有牢籠諸侯之意，欲將明輔與本國人做，及伍員爭牌，甚是不忿！乃曰：“汝能改明文題，舉鼎遍遊，即將明輔改任。”子胥承旨，援筆立就，呈與哀公。
天無依地地依天，天地皆從五數先，河水自從天上降，泰山已發昆侖源。
土坤尊守五行信，人道貴為萬物全，請舉此詩明六向，篇篇透徹不胡言。
哀公觀其文意，明白透徹，有高出子箴之論，乃曰：“文則隹矣！試舉此鼎以觀勇力何如？”子胥左手攬衣，右手向前一舉，將鼎向諸侯座前遍遊二匝，複置原所，臉無變色，諸侯麵麵相覷，鹹稱英雄，哀公不能推阻，即取明輔之牌，付與子胥。
子胥就職謝恩！向前告曰：“臣固不才，荷眾侯立為明輔，然臣聞舟無舵則翻覆，秤無權失輕重，若舉臣為此職，臣則直言無隱，但在會之君臣，凡有喧嘩不遵約束者，許臣奉法，臣則敢承此任；若不依臣，臣不敢當此任也！”哀公大悅！顧謂列國諸侯曰：“子胥之言誠是！”遂賜予胥寶劍一口，許子胥奉法直言，如有違者，先斬後奏。子胥謝恩，仗劍立於殿階上，請諸侯出寶聚鬥，然後定盟立誓。於是列國各出寶物，置於前席，以憑明輔辨別輕重：秦國溫涼盞齊國夜明珠魯國雌雄劍晉國水晶簾宋國水心鏡鄭國飛塵傘吳國珊瑚枕衛國鎮風石燕國如意珠越國瑪瑙盤曹國九曲珠滕國引風扇莒國照魔鏡許國截虹劍薛國犀角帶一十五國諸侯，各出寶聚鬥於庭，獨有蔡、陳、楚三國無寶，哀公問陳蔡何故違旨？陳哀公與蔡靈公欠身告曰：“敝邑邦微土薄，所以無寶應會，又恐違旨，隻得空手來赴，望轉奏天子，乞為赦宥。”哀公問：“明輔何以處之？”子胥進曰：“今日之會，雖曰鬥寶，然陳、蔡國僻無得奇珍，令貢方物，使其奉職而已，何必寶物哉？”哀公默思良久，反詰伍員曰：“陳蔡國僻，無寶不足怪；楚乃千乘之國，地富民殷，何亦無寶？”子胥曰：“吾楚無以為寶，惟善以為寶。”哀公曰：“自武王滅鄧以來，莊王繼伯，東蕩西除，虎噬荊襄，喪人家國，廢人祭祀者，不計其數，茲固強暴有餘，焉得為善？”子胥曰：“臣所謂楚以善為寶者，君君臣臣，父父子子，四民樂業，路不拾遺，教化大行，政令不忒，誠乃鎮國之奇珍，安邦之大寶，豈得方寸珠玉所可比哉？”哀公本欲責楚國無寶，反被子胥理說一遍，啞口無言。