最原始的哺乳動物
現今世界上哺乳動物共有三大類群：單孔類、有袋類和有胎盤類。其中與爬行動物相關聯的是珍貴的單孔類，僅存的代表——鴨嘴獸和針鼴。它們雖屬於哺乳動物，卻同爬行動物一樣是卵生的，生殖、排泄都通過唯一的“泄殖腔”，故稱單孔類。此外，它們的四肢壯健，向外側延伸，行走匍匐前進。腹部常著地麵，樣子很象爬行動物。這些反映了哺乳動物與爬行動物之間的親緣關係。但是它們也具有哺乳動物的特征，如有乳腺，以乳汁哺育幼獸，體表有毛。所以說，鴨嘴獸和針鼴是最原始的哺乳動物。
鴨嘴獸是澳大利亞的特產動物，這種動物全身密布濃褐色的短毛，以往捕殺取其皮毛，現在受法律保護。它的嘴巴的外形極似鴨嘴，故名鴨嘴獸，但是它的嘴卻非常柔軟且具有彈性，並密布著神經感受器，因而觸覺異常靈敏。前後肢的各趾上均有爪，趾間有蹼，遊泳時作“槳”用；其尾巴扁平而寬闊，幾乎為體寬的三分之二，遊泳時當“舵”用。鴨嘴獸生活在沒有汙染的溪流和湖泊中，所以可作為一種檢測環境的“指示動物”。它常在晨昏時啄食甲殼動物、蚯蚓、蛙類和水生昆蟲，其他時間在洞穴裏休息。
針鼴多產於澳大利亞，生活在有森林的小山、砂質平原和岩石地區，它的外形很象刺蝟，但比刺蝟大好幾倍，渾身長滿了長短不一、中空的棘刺。
它的身體呈暗褐色，頭部是藍灰色，耳和眼很小，嘴巴很長，鼻孔長在嘴前端的兩側。它的口部極小，上下頜沒有牙齒，舌頭很長。有一種長吻針眼，舌長可達270毫米，幾乎等於其體長，能分泌大量粘液，專吃各種蟻類。當它找到蟻穴後，舌頭直插進去，把螞蟻都吃掉。針鼴常在下午和傍晚外出活動，覓食白蟻、螞蟻和其他小昆蟲，所以是一種森林益獸。
還有一種產於新幾內亞的針鼴，叫做原鼴。它與上述針鼴不同的地方是：前後肢五趾中三趾極大，其他二趾極小，嘴巴特長而向下彎曲，耳殼發達。