逃出“水荒”
法依爾王子的故事
南極，被人們譽為“冰雪的故鄉”。南極冰蓋麵積達1398萬平方千米。南極的冰山，是陸地上的雪水凍結成的，淡而不鹹。在南極3800萬平方千米的海洋裏，大約有22萬座冰山，最大的冰山，麵積是26萬平方千米，露出水麵的高度達405米。南極冰蓋平均厚度2000～2500米，已知最大厚度為4627米。若整個南極冰雪融化，則全球的海平麵將要升高55米。
這樣龐大無比的淡水資源，擱置在南極睡大覺，豈能不引起幹渴的人們的垂涎。
20世紀70年代的一天，擔任國家海水淡化公司總裁的沙特阿拉伯王子穆罕默德·法依爾，同他的顧問研究起拖運南極冰山化淡水的事。王子說，沙特阿拉伯大部分地區屬於熱帶沙漠，雨水奇缺，水的危機影響著國家經濟騰飛。雖說憑靠大量出口石油賺來外彙，建造了許多大型的海水淡化工廠，從海水中提取了大量的淡水。可是，埋藏在地下的石油越來越少，不如趁現在石油大量出口的機會，盡可能獲得更多的淡水，改造沙漠變成綠洲，那樣，就會使氣候得到調節，增多降雨量，緩解“水荒”。可到哪兒去取淡水呢？隻有到“冰雪的故鄉”拖帶冰山化水了。據說，一塊表麵積為2平方千米的冰山，可供一個100萬人口的城市一年的生活用水。可南極離沙特阿拉伯太遠，真是“遠水解不了近渴”啊！
“不要緊”，顧問說：“可以設法把冰山運到我們國家。”
“怎麼樣運呢？敲碎了用船裝嗎？”
“不，那樣做不合算。”接著，顧問告訴王子，早在1886年，就有人從南極把小型冰山用拖船拖到了阿根廷；1890年又有一艘帆船把一座冰山從南極拖到3840千米遠的秘魯；現在是20世紀70年代，為什麼不能把大型冰山拖到沙特阿拉伯呢？
法依爾王子連連點頭。於是，1975年11月，他委托法國一個科學研究委員會，專門核算拖運南極冰山的成本。
迢迢萬裏，把冰山從南極運到沙特阿拉伯，途中，咆哮的南緯40°海區的狂風巨浪會把它打碎；赤道和熱帶的驕陽會將它融化；溫暖的海水又會從底部削減它的分量，待冰山拖回沙特，還能剩下幾何？委員會經過仔細研究和計算，認為其損耗量不過20%。據說，1噸水的成本約50～60美分。
看了計算結果，法依爾王子便下了決心，於1977年6月辭去了海水淡化公司總裁的職務。他籌集100萬美元，創建了“國家冰山運轉公司”，並聘請法國一家公司的人作技術顧問，準備實現“冰山運輸工程”。籌劃剛剛開始，法國那家技術公司突然倒閉，給了法依爾王子當頭一棒。但他不灰心。
1977年10月間，在美國衣阿華州立大學倡議下，於阿姆斯召開了第一次南極冰山利用國際會議。法依爾王子起初認為大概不會有多少人響應，估計最多不會超過20人。然而出乎意料，竟有18個國家的200位冰山學家、水動力學家和海洋學家出席，並宣讀了105篇論文。
會議當中還發生了一個小插曲：正當入會的科學家各抒己見進行熱烈討論時，突然一陣嘈雜聲傳入會場，人們不約而同地向門口看去，隻見有人運來一個龐然大物，它光閃閃、亮晶晶，潔白無暇，下麵醒目的大字寫著：“獻給會議的禮物”。
原來，這個龐然大物，是主張搬運冰山的人，用飛機從靠近北極附近的阿拉斯加運來了這塊淨重2175千克的小冰山。
震驚之餘，有人馬上提出疑義，他們認為，飛機運冰是不合算的。那麼用船拖運冰山的成本如何呢？這是大多數與會者所關注的。
美國人在論文中計算表明，把每1200立方米的南極冰山運到加利福尼亞隻需30美分，比建輸水管便宜一半。而且冰山不但可以用來提取淡水，還可用來對付熱汙染。