第十八章
近地小行星
在眾多的小行星中，隻有阿摩爾型和阿波羅型這兩種小行星才有可能靠近地球。天文學家們把這兩類天體統稱為“近地小行星”，雖然嚴格講來，它們並不總在地球附近。
不過，即使是這兩類軌道半長徑與地球相仿的小行星，也並不一定能與地球靠得很近，原因是它們的軌道與地球軌道多半不在一個平麵上。這樣，當阿波羅型小行星穿過地球軌道時，往往是在地球的“頭頂上”或“腳底下”，說不定相距幾百個“十萬八千裏”呢!
首先引起人們注意的近地小行星是433號愛神星。它是1898年被發現的。算出軌道後，天文學家無不感到遺憾，因為1894年是它的大衝(它在近日點附近發生衝日，這時離地球最近)——天文學家晚了4年。由於愛神星的大衝約每37年發生一次，科學家們隻好等到1930年。在這一年1月30～31日，愛神星從離地球017天文單位(2500萬千米)的地方飛過。
當然還有更近的。1932年3月22日，即阿摩爾被發現後的第11天，它走到了離地球015天文單位(2200萬千米)的地方。據一些人推算，將來它最近時還可創出離我們1650萬千米的記錄。
1個月後，4月24日，德國人萊因姆斯發現了1862號阿波羅，它在當年5月15日和地球相距僅0076天文單位(1140萬千米)。
30年代是近地小行星頻繁來訪的時期。計算表明，前已提及的阿多尼斯在發現前的5天，即1936年2月7日離地球伽0149天文單位(220萬千米)。
好消息接踵而來，近地小行星的發現者也在比賽。1937年1明28日，阿波羅的發現者萊因姆斯又發現1顆近地小行星。這顆小行星由於離地球太近，一夜之間就飛過了半個天空，10月30日時它離地球僅70萬千米(00047天文單位)，不過是月亮距離的兩倍。可惜，由於這顆星太小(直徑約06千米)又太“低”(“僅”70萬千米)，天文學家用望遠鏡對付它就像用高射炮對付低空偵察機一樣困難。它一轉眼就“飛”遠了，隻留下短短5天的觀測資料。因而它的軌道定得不太準確，使它至今還杳無音訊。
這顆小行星離地球實在是太近了(在天文學家的眼中)，所以他們稱它為赫耳墨斯(Hermes)，即眾神的使者(水星Mereury是它的羅馬名)。它常被宙斯等神派到地上來“出差”，用這個名字給離地球最近的小行星命名，是再恰當不過了。
阿波羅與阿多尼斯的軌道當初也定得不準確，但總算比赫米斯好一些。經過有計劃的周密搜索，都一一找了回來。這就是發現它們較早而它們的編號卻明顯地較後的原因。
還要提一下，1566號伊卡魯斯，1968年6月15日離地球伽0425天文單位(636萬千米)，也算是一個較近的記錄。其他如1620號地理星，1685號托洛(Toro），1580號貝圖利亞(Betulia)，都有與地球比較接近的機會。
被誤認為第十大行星的小行星
1977年10月18日夜，美國天文學家科瓦爾，在帕洛瑪天文台的大望遠鏡中拍得了一張白羊座天區的照片，11月1日，他用儀器在底片上搜索，終於發現了一個很暗的陌生天體。它在天空中移動得慢極了，僅及一般小行星的1／10，其亮度隻相當於星等18等。而算出的軌道更叫人大吃一驚：半長徑是1362天文單位，介於土星(96)與天王星(196)之間。近日距是842，遠日距是1883天文單位。它的遠日點差不多達到了天王星的軌道。當時給了它一個臨時編號：——“1977UB”有人稱它為“科瓦爾天體”。
顯然，科瓦爾天體決不會是彗星，因為它絲毫沒有彗星的特征，而且從軌道特征看來，它更像是1顆行星，於是一些人不免喜氣洋洋，眉開眼笑地爭著說，我在多少年以前就預言過第10顆行星的存在，並且為它起了名字。隻是(由於疏忽)沒來得及指出它的位置，現在這不是證實了嗎?倘若果真如此，無疑又是天文學上的一段佳話。不少人為此費盡了心機，又是計算，又是推測，大談特談什麼冥外行星、水內行星，卻不料現在“半路上殺出個程咬金”，在這中間地帶冒出了這樣一個天體來。但如果科瓦爾天體真是一顆大行星，那麼提丟斯定則不就“泡湯”了嗎?這不光使提丟斯在九泉之下臥不成寐，更會令許多天文學家大傷腦筋——他們的太陽係起源演化學說需要重新寫了。