空間站
走出地球的驛站——空間站
空間站也叫航天站，是20世紀80年代的“寵兒”，被人們喻為航天器中的一代天驕，還有人稱它為巡航在太空的航天母艦。前蘇聯稱其為航天站，美國則稱為空間站。
自從1971年前蘇聯發射第一個“禮炮”號航天站以來，已有10個航天站進入太空，其中前蘇聯8個，美國1個，西歐1個。目前隻有“和平”號航天站仍在太空中運行。
世界各國在航天站的發展過程中，各走各的路。前蘇聯從飛船到航天站；美國從飛船到航天飛機，再到永久性航天站；歐洲則依靠美國“一步登天”。
前蘇聯的航天站至今已發展了三代，“禮炮”1～5號航天站屬第一代，“禮炮”6～7號航天站屬第二代，現在太空大顯身手的“和平”號航天站是第三代的代表。美國60年代末搞登月飛船，轟動全球，然而耗費巨資，實效不多。70年代初利用登月剩餘物資拚湊了一個名叫“天空實驗室”的航天站。美國現正從航天飛機轉向航天站。目前在集中精力研製長百米、重百噸的大型永久性航天站。歐洲人雖然沒有掌握返回衛星技術，也沒有載人飛船，但是，他們很早就看出了航天站的實際效益和光輝前景。
航天站是人類開拓天疆的前哨基地。人們從多年實踐中積累了豐富的經驗，而且在天體物理觀測、生物醫學、冶金、人體科學，以及對地觀測等方麵取得了豐碩成果，為國民經濟、科學和軍事部門提供了大量有價值的資料。人們可以預見，航天站將會創造出許多地麵上難以想象和無法實現的奇跡，給人類帶來巨大的利益。例如，在航天站上沒有對流和沉澱；就能獲得非常純淨的藥物，可大量提取治療腦血栓的尿激酶和各種抗癌藥物，也可以從中草藥中提取地麵上難以獲得的珍貴的有效成分。β細胞是產生胰島素的胰髒中的一種特殊細胞，在太空能很容易地將β細胞與其他細胞分離開來。如果將β細胞移植到人體中，體內就能持續產生胰島素，糖尿病就能得到根治。用β細胞消滅糖尿病，對挽救人們的生命、降低醫療費用具有深遠的影響。
航天站也為製造純度極高的晶體提供了條件。在地麵生產晶體時，對流影響了純度，破壞晶體的均勻度，這種晶體製成的集成電路塊，大部分要報廢。但是，在太空失重狀態下生產的晶體，沒有對流的幹擾，幾乎是無瑕的，廢品率很低。在太空製成的晶體完美無缺，加工方便，還可以做出超大規模集成電路塊，這樣既能保證計算機的可靠性，又大大提高了計算機的速度，而且還為製造巨型計算機提供了基礎。
光導纖維是大有前途的新產品。製造光導纖維離不開超純玻璃，因為玻璃越是純淨，玻璃纖維傳播信號的距離就越遠。利用太空環境改進光導纖維的製造工藝，製造出優質的光導纖維，對光導通信的發展具有重要意義。
空間站的軍事潛力很大，可以周而複始地對地麵軍事自標進行偵察，可以拍攝地麵的大炮和坦克、空中的飛機、海上的軍艦，其效果比偵察衛星還好。
空間站還可以進行空間攻擊和作戰指揮。它可以攜帶各種武器參與空間戰爭，如摧毀敵方的衛星或導彈，或向地麵發射導彈，摧毀敵方的地麵戰略目標等。空間站居高臨下，俯視全球，除可以直接參戰或支援陸、海、空的作戰之外，還可以取代被摧毀地麵作戰指揮中心，在太空進行作戰指揮。
費用昂貴的空間飛行
美國在空間時代18年的載人空間飛行中，發射了“水星”號、“雙子星座”、“阿波羅”、“天空實驗室”、“阿波羅”一“聯盟”對接以及1981年4月投入飛行的空間運輸係統，總耗資達450億美元。美國宇航員的最長飛行是最後一次“天空實驗室”飛行，曆時84天。前蘇聯在28年裏一直未中斷載人空間飛行，發射了“東方”、“上升”、“聯盟”、“禮炮”站、“聯盟T”和“聯盟TM”、“進步”運輸飛船(M)以及“和平”空間站。前蘇聯宇航員最長飛行時間是326天。1989年5月，前蘇聯空間管理總局局長亞曆山大·杜巴耶夫在一次記者招待會上第一次公布前蘇聯載人空間飛行費用。他說：“自從1986年以來在空間載人計劃上已耗資147億盧布(相當235億美元)，獲得60萬美元的收益。”至於1971～1986年“禮炮”係列的15年飛行的花費從無披露。前蘇聯曾透露“和平”空間站6個對接口對齊需35億盧布。美國和前蘇聯既然擁有各種各樣的軍用衛星，為什麼還不惜耗巨資進行載人空間飛行?能不能用自動化衛星取代人在空間的工作?人在空間到底起著什麼樣的作用?前蘇聯載人飛行得到的東西，已證明是不能用其他方法獲得的。在空間站上人機結合，能發揮極大威力。人在空間不僅進行各種科學實驗、宇宙觀測，在站上還能觀測氣象，向地球準確地作出3天的天氣預報。
美國在執行“阿波羅”登月計劃時期，有些科學家反對載人空間飛行，認為費用昂貴，危險性大，完全可以用自動化衛星取代。但堅持載人空間飛行者認為，人不僅有視力和大腦思維，而且有雙手操作空間站上極複雜的裝置。就空間科學、空間加工材料、新工業產品以及空間藥劑生產來說，都需要男女宇航員親自操作。盡管美國和日本研製出在空間站上用的高性能機器人，但出站捕捉和回收衛星、修理衛星仍需要人操作。例如，1984年4月，美宇航局宇航員出艙乘載人機動裝置作空間自由飛行，抓住了1980年發射的一顆出故障的太陽峰值觀測衛星，拉到航天飛機附近，操縱遙控機械臂將其拖進運貨艙內。宇航員更換了引起姿態控製係統失靈的保險絲後，又把衛星送回原軌道。接著，1984年11月，宇航員仍乘載人機動裝置到空間，抓回兩個月前發射的兩顆未進入預定軌道的通信衛星(一顆印尼“統一B2”，一顆美國“西聯星-6”)，回收到運貨艙內，帶回地麵修理，以備重新發射。“國際通信衛星-6”的第二顆於1990年3月用“大力神-3”發射失敗，衛星進入低軌道，國際通信衛星組織決定花13億美元由航宇局於1992年2月用“奮進號”航天飛機回收，擬給衛星安裝一台重9噸的固體推力器，再點火推到靜止轉移軌道。航宇局正在訓練宇航員如何在空間安裝發動機。此外，航宇局還擬回收出故障的“陸地衛星-4”。以及其他衛星，這些工作隻有人才能進行，高性能的智能機器人也不能取代人在空間的作用。在空間進行各種有關軍事活動，更需要軍人宇航員。從經濟觀點考慮，人在空間站需要地麵監控站24小時輪流值班監視，一旦發生不測，可以立即得到命令返回地麵。美航宇局科學和空間應用處的羅伯特·索科洛斯基於1990年6月29日對美國《空間新聞》記者說：“每逢人在空間站上，宇航員整個安全係統費用猛增。”空間載人飛行費確實是昂貴的。