臥薪嚐膽
春秋時，逐漸強大起來的越國與北邊的吳國結有冤仇，經常相互交戰。勾踐當上越國國王的第一年，吳王闔閭帶兵進攻越國，被越國大將射成重傷而死。闔閭的兒子夫差繼承王位當上吳王。三年後，夫差為報父仇，親自率兵戰敗越國，把勾踐和五千殘兵團團圍在會稽山，迫使勾踐投降。勾踐被押解到吳國，讓他住在闔閭墓旁，一邊看墓一邊養馬。勾踐忍受了許多折磨和淩辱，表麵上裝著十分忠誠，暗地裏讓大臣送美女和珍寶玉器賄賂吳國大臣，在吳王麵前說好話，自己也是小心翼翼忠心服侍吳王夫差，每當吳王坐車出門，勾踐總是拿著馬鞭子走在前麵。有一次吳王生了病，勾踐為了表示誠心，竟然去嚐他的大便的味道，以預測病好的日期，就這樣慢慢博得了吳王的好感。過了三年，吳王終於把勾踐放了回去。勾踐回國以後，一心發奮圖強，立誌報仇雪恥。他為了團結百姓發展生產，親自下田耕作。為了激勵自己不忘國恥，夜裏睡覺不用被褥，而是躺在柴草裏，還在房梁上吊著一個苦膽，每次吃飯都要嚐一嚐，以時刻提醒自己不忘過去的屈辱。這樣苦心經營十年，終於使越國強大起來，最後打敗了吳國，吳王也在悔恨和羞愧中自殺了。
根據這個故事，人們用“臥薪嚐膽”作為成語，形容為了一個目的，在艱苦危難的環境下刻苦自勵，奮發圖強。