初，太祖諸子，燕王善戰，寧王善謀。帝恐寧王與燕合，詔削寧王三護衛，燕王聞之喜曰：“取大寧必矣。”乃遣寧王書，告以窮蹙求解，而陰帥師趨大寧，駐師城外。燕王單騎入城會寧王，執手大慟，言北平旦夕且破，非吾弟表奏，吾死矣。寧王為草表謝，請赦其罪。居數日，情好甚洽，燕王辭去。寧王出餞郊外，伏兵起，遂擁寧王及妃妾、世子、寶貨還北平。李景隆聞燕師攻大寧，遂帥師進攻北平。都督瞿能奮勇，與其二子率精騎千餘，殺人張掖門，城幾破。景隆忌其成功，使人止之。於是城中守益堅，燕王以拔大寧之兵，還擊之。城中兵亦出，內外夾攻，景隆不能支，遂敗。走還德州。黃子澄等匿不以聞，但雲天寒，暫屯德州，俟明春大舉。
二年四月，景隆又自德州進兵，過河間，與郭英、吳傑等合軍六十萬，號百萬，次於白溝河，與靖難兵合戰，都督平安、瞿能父子率眾奮擊，矢石如雨，殺傷甚眾。南軍飛矢如注，射燕王馬，馬三被槍，三易之，馬卻，阻於堤，幾為瞿能所及。燕王急走登堤，佯麾鞭，若招後繼者。景隆疑有伏，不敢上堤，會旋風忽起，折南軍大將旗，南軍大亂，崩聲如雷，瞿能父子力戰而死。燕王因命每次風縱火，焚其諸營。於是郭英等潰而西，景隆潰而南，被殺溺死者二十餘萬人。靖難兵入德州，燕王帥師圍濟南，山東參政鐵鉉、統兵盛庸等悉力抗禦，大挫燕兵。燕王命決堤水灌城，城中大懼。鉉曰：“無恐。”乃詐令軍民出降，請燕王無帶多兵入城。王大喜，許之，遂止灌。鉉定計，伏以炮擊城。城將破，鉉書高皇帝神牌懸城上，燕兵不敢擊。燕兵圍濟南三月，不能破。因勇士開門侯王入，懸鐵板伏城上，下之。發太早中燕王馬首，王驚，易馬而馳。王大怒，乃解去。鐵鉉、盛庸等乘勢複德州，兵勢稍振。上召李景隆還，以鐵鉉為兵部尚書，盛庸為平燕將軍，以禦北軍。燕王率兵至汶上，掠濟寧，盛庸、鐵鉉躡其後，營於東昌，燕兵向東昌，庸與鉉等背城而陣，具列火器毒弩以待。燕軍至，即鼓噪前薄之，盡為火器所傷。會平安兵至，與庸軍合，於是庸麾兵大戰。燕王以精騎衝左翼，入中堅，庸軍圍燕王數重。朱能率藩騎衝入，奮力死戰，翼燕王出。張玉不知王出，突入陣救之，沒於陣。庸軍乘勝擒斬萬餘人。燕兵大敗，遂北奔。庸促兵追之，擊殺無算。燕王獨以一騎殿後，追者數百人，諸將以奉帝詔，莫敢加刃。適高煦領指揮華聚等至，擊退庸兵而去。北平大震，僧道衍謂燕王曰：“前固已言之，師行必克，但費兩日耳。兩日，昌字也，自此全勝矣。”與朱能力勸複起兵前進。燕王自撰文，祭陣亡將士張玉等，涕零如雨，自褫所服袍焚之，以衣亡者。引兵而前。盛庸及靖難兵大戰於夾河，忽東北風大起，塵埃障天，庸軍中昏暗，不辨咫尺。燕兵大呼，乘風縱擊，庸軍大敗，踏踐死者無算，遂還保德州。燕王遣都指揮李遠燒南軍積聚。遠等至濟寧，焚糧船數萬艘，糧數百裏，軍資器械俱為煨燼。德州糧餉遂艱，京師大震。
燕王棣發北平，決計直趨金陵，帥師南下，陷東阿，入沛縣。平安等與燕兵戰於淝河，燕設伏以敗南軍。安驍將火耳灰者、哈三帖木耳俱被擒。平安退屯宿州。燕兵陷蕭縣，總兵何福、都督平安等師屯靈璧。上命徐輝祖帥師會何福等，與靖難兵大戰於齊眉山。何福擊破燕軍，斬燕將陳文於陣。平安轉戰而前，遇燕王於北阪。王急，幾為安槊所及，安馬忽蹶，不得前。燕番騎指揮王騏躍入陣，援燕王得脫。南軍勇氣百倍，一時傳言靖難兵敗北歸。廷臣有曰：“燕兵北矣，京師不可無兵。”乃召徐輝祖還京。何福孤軍無援，燕遣輕騎截南軍糧餉，何福下令，移營靈璧以就糧。燕兵劫糧，平安等帥師救之。為燕伏兵所敗。何福、平安等入營堅守，燕兵圍之。是夜，福下令，期明日聞炮三聲，即突圍出師，就糧於淮河。明日未旦，燕軍攻靈璧營，燕王帥諸將先登，軍士蟻附而上：燕兵三震炮，福軍誤以為己炮，急趨門，門塞不得出，營中紛擾，燕兵急攻之，遂破其營。何福遁走，平安被執，南軍勢益衰。
時駙馬都尉梅殷，尚高帝長公主，鎮守淮安，悉心防禦。燕王來假道，殷拒之甚嚴。燕王不得道，乃渡泗水，攻盛庸。盛庸帥馬步兵數萬，戰艦數千，列營南岸。燕王令舷舟編筏，揚旗鼓噪，若將渡者。潛遣邱福、朱能、狗兒等西行二十裏，以小舟潛渡出庸後，漸近庸營，連舉炮，南軍驚走。庸股栗，不能上馬，遂單舸脫去。燕兵盡得其戰艦，渡淮駐南岸，樊士信死之。燕兵陷盱眙天長，進至揚州，守將崇剛、監察禦史王彬死之。燕兵至高郵，遂陷儀真。詔天下勤王。儀真既破，北舟往來江上，旗鼓蔽天。燕王駐師江北，朝廷六卿大臣多為自全計，求出守城，都城空虛，遣使四出，征兵勤王。
方孝孺請於帝，以呂太後命，遣慶城郡主如燕師議和，以割地分南北為請。郡主，燕王從姊也。燕王見郡主哭，郡主亦哭。燕王問：“周齊二王安在?”郡主言：“周王召還，未複爵，齊王仍拘囚。”燕王悲不自勝。郡主徐申割地議，燕王曰：“凡所以來，為奸臣耳。皇考所分吾地，且不能保，安望割也。為我謝天子，吾與上至親，無他意，但得奸臣之後，謁孝陵，朝天，求複典章之舊，免諸王之罪，即還北平，隻奉藩輔。更為我語諸弟妹，吾幾不免，賴宗廟神靈，相見有日矣。”郡主還，具言之。上出與方孝孺議，孝孺曰：“長江天塹，但盡燒江北船，北師豈能飛渡耶!”燕王兵至浦子口，盛庸諸將逆戰，敗之。會高煦引北騎至，燕王大喜，撫煦背曰：“勉之，世子多疾，事成，吾以汝為太子。”於是煦殊死戰。燕王帥精騎直衝庸陣，庸軍小卻。帝遣都督僉事陳瑄，帥舟師往援盛庸，瑄乃降燕。瑄具舟至江上，來迎燕王，王乃誓師渡江。庸所駐海艘，列兵沿江，上下二百裏，皆大驚愕。師漸近岸，庸等整眾以禦。燕王麾諸將鼓噪先登，以精騎數百衝庸軍，潰，追奔數十裏，庸單騎走，餘將士皆降燕。燕兵招降鎮江而進，方孝孺請令諸王分守城門。乃命穀王穗、安王楹分守都城門，帝會群臣慟哭。或勸帝且幸浙，或曰不如幸湖湘。方孝孺請堅守京城以待援。萬一不利，車駕幸蜀，收集士馬，以圖後舉。齊泰奔廣德州，黃子澄奔蘇州。帝歎息曰：“事出汝輩，而今皆棄我去乎!”長籲不已，燕王整兵而進，屯金川門。時穀王穗與李景隆守金川門，遂開門降。魏國公徐輝祖率師迎戰，敗績。京城破。朝中文武俱迎降。帝命左右捽徐增壽至，蓋增壽通燕，時為燕地，以致帝敗也。帝大恨，責以大義，遂手刃之。急命舉火焚大內，皇後馬氏赴火死。上欲自殺，翰林院編修程濟曰：“不如出亡。”少監王鉞跪進曰：“昔高帝升遐時，有遺篋，曰臨大難可開，謹收藏奉先殿之左。”群臣齊言：“急出之。”俄而舁一紅篋至，四圍俱固以鐵，二鎖亦灌以鐵，帝見而大慟。程濟急碎篋，得度牒三張，一名應文，一名應能，一名應賢，袈裟、僧帽、僧鞋、剃刀俱備，白金十錠，朱書篋內：“應文從鬼門出，餘從水關禦溝而行，薄暮會於神樂觀之西房。”帝曰：“數也。”程濟即為帝祝發，吳王教授楊應能願祝發隨亡。監察禦史葉希賢曰：“臣名賢，應賢無疑。”亦祝發，各易衣披牒，凡五六十人，俱矢從亡。帝曰：“多人不能無生，得失宜各從便。”九人從帝至鬼門，而一舟艤岸，為神樂觀道士王升，見帝叩頭稱萬歲，曰：“臣固知陛下之來也。疇昔之夜，高皇帝見夢，令臣至此耳。”乃乘舟至太平門。升導至觀，已薄暮矣。俄而，楊應能、葉希賢等十三人同至，共二十四人。帝曰：“今後但以師弟稱呼，不必拘主臣禮也。”約定左右不離者三人，楊應能、葉希賢俱稱比丘，程濟稱道人，給運衣食者六人，馮漼、郭節、宋和、趙天泰、王之臣、牛景先；餘俱遙為應援。黎明，取道溧陽而去。帝在位四年。孝敬寬和，仁慈節儉，尊賢禮士，一時風俗醇厚，天下共愛戴之。惜乎拘泥古禮，擅改祖製，庸腐拘執，無駕馭雄才，遂及於難。
初，帝在宮分別時，兵部侍郎廖永請於帝。匿帝長子文煃以去，寄於黎平土司曾長官家，遂姓曾氏。平以少妹妻之。其後複姓朱氏，至後嗣繁衍。帝遁後，先入蜀，未幾入滇。嚐往來浙東、天台、廣西、雲貴諸寺中。正統五年，出滇南，語寺僧曰：“我建文皇帝也。”寺僧大懼。白思恩州官，轉迎至藩司堂，南麵跌坐，身稱原姓名。送至京，朝廷命當時太監吳亮審視，建文帝一見亮，輒曰：“汝非吳亮耶?”亮曰：“非也。”建文帝曰：“吾昔禦便殿，食子鵝，賜汝肉，汝手執壺，我棄肉於地，汝據地，狗饣舌之，乃雲非是耶?”亮伏地哭。建文左趾有黑痣，摩視之，持其踵複哭，不能仰視，退而自經。於是迎建文入西內，宮中人俱呼為老佛。程濟聞之，乃散去。建文帝二十六歲出亡，歸京時，年六十四歲，後以壽終，葬於西山。不封不樹，此是後話。時京城既破，諸王及文武臣僚，皆詣燕王勸進。燕王命駕謁孝陵畢，然後入城。七月朔旦，大祀天地於南郊，遂詣奉天殿即皇帝位，是為太宗文皇帝。詔是年仍稱洪武三十五年，以明年為永樂元年。複周王橚、齊王榑封爵，清宮三日，諸宮人女官內官多誅死，惟得罪於建文帝者乃得留。上詰問宮人內侍，以建文帝所在，皆指認皇後屍應焉。乃出屍於煨燼中，哭之曰：“小子無知，乃至此乎。”召翰林侍讀王景，問葬禮當何如?”景對曰：“當葬以天子之禮。”從之。遷呂太後於懿文陵，降封懿文太子之子允熥、允火堅、允熙俱為郡王，尋降為庶人，後皆不得其死。幽建文帝少子於廣安宮，後不知所終。榜奸臣齊泰、黃子澄等百餘人 出賞格收之。自是以告訐擒獲得官者甚眾，乘機仇劫者紛紛。文皇召徐輝祖親問，取伏狀。輝祖惟書其父有開國功勞，子孫免死而已。文皇大怒，勒歸私第，革其祿俸。
初，道衍密薦方孝孺於文皇，至是文皇召孝孺至，孝孺衰絰號慟闕下。文皇欲令草即位詔，孝孺大書曰：“死則死耳，詔不可草。”擲筆於地，且哭且罵。文皇大怒，族誅之。一時坐孝孺族黨死者八百七十餘人。兵部尚書鐵鉉被執至京，陛見，背立廷中，大罵不屈，遂寸磔之。文皇命舁大鑊至，納油數斛熬之，投鉉屍，頃刻成炭。文皇命導其屍使朝上，輾轉向外，文皇命內侍用鐵棒十餘夾持之使北麵，笑曰：“爾今亦朝我耶?”語未畢，油沸蹙濺起丈餘。諸內侍手糜爛，棄棒走，屍仍反背如故。上大驚，命葬之。戶部侍郎卓敬，禮部侍郎陳迪，刑部尚書暴昭，右副都禦史練子寧，禮部侍郎黃觀，大理寺丞鄒瑾，僉都禦史司中，大理寺少卿胡閏，刑部尚書侯泰，監察禦史高翔、王度、董鏞、巨敬，宗人府經曆宋征等，俱不屈，悉慘誅之，皆夷其族。執黃子澄、齊泰至京，皆誅之。夷其族。一時諸臣妻女，死節稍不力者，或給配象奴，或發教坊為妓，或縱軍遍淫之，發為娼，死則裸暴其屍。此外或與妻奴闔家自盡，或痛哭自盡，或不屈被殺，或遁跡自全者，不可勝數。僉都禦史景清，知建文帝出亡，猶思興複，詭自歸附。會靈台官奏，文曲星犯帝座甚急，其色赤。八月望日早朝，清獨衣緋衣而入，疑焉。朝畢，清奮躍而前，將犯駕。文皇急命左右收之，得衣衽中佩劍。清知誌不遂，乃起立謾罵。命抉其齒，含血直噀禦袍。文皇命剝其皮，實以草，係長安門，碎磔其骨肉。是夕，精靈迭見。車駕過長安門，索忽斷所械，皮趨前數步，為犯駕狀。上大驚，乃命燒之。已而上晝寢，夢清杖劍追繞禦座。覺曰：“清獨為厲耶?”命赤其族，村裏為墟。大封靖難功臣，邱福、朱能、張武、鄭亨、顧成、王聰、陳圭、孟善、鄭亮、王忠、徐忠、張信、李遠、張輔、譚忠等，各論功封賞有差，立妃徐氏為皇後。欲知後事如何，且聽下回分解。