曆來朝鮮國(即高麗國)與遼東接壤，輿地六千裏，饒庶有華風，時國王李昖，湎於酒，而倭酋關白平秀吉、起人奴篡立，以梟雄據六十六州。倭酋，即日本，關白，猶華言宰相也。平秀吉聞朝鮮馳備，遂攻陷之。李昖奔遼東求救，上以其修貢謹，遣總兵祖承訓率兵渡鴨綠江援之。攻平壤，失利。上複遣宋應昌為經略，李如鬆為大將，援之，遂敗倭酋於平壤，而明師精銳亦多喪。會倭酋遣使請朝貢，於是群議急圖休息，遂撤兵還。朝廷以李宗城充正使，楊方亨為副使。封日本平秀吉為王。宗城經行之處，在在索賂，次對馬島，太守義智飾美女更番納行幄中，宗城安之。宗城聞義智妻美，必欲淫之。義智大怒，誑其左右曰：“倭將有變。”宗城懼，遂棄璽書逃回。事聞，下宗城於獄，乃改楊方亨為正使，沈惟敬為副使。倭酋複攻陷朝鮮，上複命邢玠為經略，楊鎬為經理，以麻貴、劉綎為將軍討之。凡三年，平秀吉死，倭酋陸續遁歸。麻貴、劉綎等分道進兵追擊，破之，擒平秀、政平、正成等。二十六年，南海遂平。
二十七年，四川播州宣慰司楊應龍(即北宋楊業後也)，置關據險，劫掠州縣，令諸苗對父奸女，麵夫淫妻，或令婦女裸體高臥，用團頭箭射中其陰，以為樂；或燒蛇入婦女陰中，使之號叫踴跳，以至人蛇俱斃。蜀臣奏聞，上命將軍劉綎等發兵討之。劉綎率將士，分道並進。應龍子楊朝棟，統苗兵數萬迎敵，官軍夾攻，大敗之，退守關險。劉綎從間道攀援直入婁山關，營火燭天。應龍大懼，遂同二愛妾闔室縊死。擒其妻子，獻俘闕下，遂以其地為遵義、平越二府。時有姚安知府李贄，寄居麻城，謂大道不分男女，作觀音問，引誘士人妻女歸教，用邪術掩人耳目，詭言入房中傳道，白日行淫。詔逮係獄，贄自經死。又有鳳陽人劉天敘，與其黨抬一小佛像，曆鄉村募化，妄言有法術，能指天天開，畫地地陷，且能積壓人生三世事。引誘愚人婦女為徒，擇美少婦女，聲言傳道，即攜去行淫。聚徒萬餘人，遂謀反，將據城僭號。有司捕擒之，詔為首者磔，為從者斬。
初，申時行為相，性寬平，所斥必旋加拔擢。至是沈一貫為相，以才自許，不為人下。文選司郎中顧憲成，以言事被謫，歸講學於東林，故楊時書院也。孫丕揚、鄒元標、趙南星等，以蹇諤自負，每與政府相持，皆附之。而憲成講學，天下趨之。結淮撫李三才黨，更相傾軋，垂五十年。上晚年，因有足疾，高居深宮，惟寵鄭貴妃，全置國事於不理。於遙執朝政，號東林黨。而沈一貫持權求勝，附一貫者，科道亦有其人，號為浙黨。其後二奏疏，概留中，無所處分，惟言路所糾，其人不待旨，竟罷去。於是台省之勢，積重不返，有齊、楚、浙三方鼎峙之名。諸臣結黨相攻，章奏日煩，上皆不理，甚至告老乞休表章亦不發。諸臣不待命，竟歸。諸司員缺，皆不補官，鎮撫司缺理刑官，日久無人問斷。監犯淹係死亡，家屬中百餘人，聚哭長安門。輔相不問是非賢否，俱為言官所劾，乃以摸棱為工。群臣但為己私，不複為國，南北科道互相攻詆，紛如聚訟。戶部庫銀，現存止八萬兩，國事大壞，天下將亡。
大清太祖高皇帝崛起東方，戊午正月，改萬曆四十六年為天命元年，帝王曆數，已有所歸。今且將明朝之事敘完。
大清兵入撫順，大敗明師。明以楊鎬為兵部右侍郎，經略遼東。明神宗恐師老財匱，下廷議。於是大學士方從哲，兵部尚書黃嘉善，兵科趙興邦等，發紅旗，趨楊鎬進兵。鎬不得已，分四路出師，計勝兵十餘萬。命馬林督金台失兵攻北路；命杜鬆攻西路；李如柏攻南路；劉綎督朝鮮兵攻東路。時蚩尤旗現，長竟天；又彗見東方，星隕地震，識者知為敗征。四十七年正月十九日出兵，值大雪，兵不前，師期泄。杜鬆欲立首功，越五嶺關，先期抵渾河，既渡遇伏，杜鬆血戰，力竭而死，兵無存者。馬林由三岔堡，抵二道關，聞鬆敗，結營自固。清兵乘勝攻之，林敗，遊擊麻岩死之。劉綎獨領兵，由馬家寨口深入三百餘裏，克十餘寨。清兵冒作杜鬆兵，為響導，誘入重圍，眾潰，綎沒於陣；惟清河一路，李如柏以經略令撤回，獲全。或曰：李如柏因前日遊擊李永芳已降清朝，陰通結納，故得全也。是役也，軍士死者四五萬。事聞，京師大震。
於是清兵克遼東諸城邑衛所。明起前禦史熊廷弼經略遼東，逮楊鎬、李如柏進京聽勘，皆論斬。初，明神宗自即位以來，立王皇後，無子，王恭妃生皇長子，鄭妃生皇三子，上寵鄭妃，進封貴妃。給事中薑應麟，主事孫如法等上言，以為恭妃誕育元嗣，五年未聞進封，鄭氏一生子，即封貴妃，天下不能無疑。上大怒，俱謫為典史。自後沈鯉、申時行、許國、王錫爵、王家屏等九卿科道，交章請立太子不休。上惡其激聒，愈置不理，迨皇子十三歲，輔臣王錫爵堅請，始命與皇三子同出閣，講學讀書。河南大饑，人相食，上與鄭貴妃覽奏側然，鄭貴妃請出私蓄五千金發賑，上喜。亦給內帑五千金，河南賴之。諸臣日請立太子，至二十九年，始立長子常洛為太子，時年已二十二矣，始冠。福王、瑞王、惠王、桂王俱冠。始冊立郭氏為太子妃。有粘匿名書於各處，其書一夕間自宮門迄於衢巷皆遍，大約言鄭貴妃欲危太子。題曰：《續憂危竑議》。竑者，宋寧宗嗣子名。宋寧宗欲立竑，及寧宗崩，史彌遠矯詔殺竑而立理宗也，事聞，上大怒。中外危疑，下令捕妖書甚嚴，長安中無敢偶語。吳江人沈令譽，以疑似捕治，並捕高僧達觀棄市，株連甚慘。最後得曒生光，生光不勝刑，遂自誣服。侍郎李廷機、尚書趙世卿勸輔臣沈一貫、朱賡力持之，獄始具，磔生光於市，妻子戍邊。然妖書實非生光所為，其後中書舍人趙士征疾篤，自言為此，肉碎落如磔而死。四十一年，群臣合辭請福王之國。武人王日乾，訐奉奸人孔學與鄭貴妃宮中薑內相歃盟，請妖人王三詔至家，咀咒太子。上大怒，彷徨莫知所處，至掀翻禦案。輔臣葉向高具密揭奏曰：“王日乾、孔學等皆京城光棍，此事大類往年妖書。但妖書匿名，無可究治，今告者與被告者皆在。一審其情立見。”上默然霽容，遂不複問。向高因密請速令福王之國。上納之，令福王之國河南。
四十三年五月，驀有男子闖入東官，以挺掊仆守門內侍一人。眾共執之。皇太子親奏送部鞫審。是犯名張差，禦史劉廷元疏言：“其跡涉風魔，貌似黠猾。”刑部郎中吳士相等定為風癲。提牢官王之采重加詰問，言有馬三道誘至龐、劉二太監處，教之行事。語多涉鄭貴妃弟鄭國泰。科臣何士晉上疏，請窮究其事。於是群臣紛紛劾奏不已。上大怒，傳旨隻將本犯張差即時淩遲處死，不許波及一人。尋斃太監龐保、劉成於內庭，事遂寢。四十八年夏四月，王皇後崩。五月，上不豫。七月，上疾大漸，召閣臣方從哲，托以後事。遂崩。太子常洛即位，是為光宗貞皇帝。詔以明年為泰昌元年。令停止礦稅，撤回諸內監，簡補諸廢官，發帑銀一百萬兩，以賑九邊，天下稱慶。八月，上不豫，內醫崔文升下通利藥，上一晝夜三四十起，支離床褥間。封元妃郭氏、才人王氏為皇後，又諭選侍李氏，侍朕勤勞，著封為貴妃。鴻臚寺丞李可灼進紅鉛丸，上服之，不愈；可灼複進一丸，九月朔，上崩。在位一月，壽三十九歲。或曰鄭貴妃用泄藥所鴆也。內急宣召諸臣。諸臣趨進，給事楊漣曰：“李選侍非可托少主者，急宜請見嗣主呼萬歲，以定危疑。”隨擁出宮，移住慈慶為是，諸臣皆然之。大學士方從哲率群臣哭臨畢，即請叩見皇長子，良久未出，諸臣力請之，皇長子始出。諸臣遂擁皇長子至文華殿，行五拜三叩頭禮，呼萬歲。群臣請即日登極，諭初六日即位，複擁入慈慶宮。閣臣劉一璟奏曰：“今乾清宮未淨，殿下請暫居。”此時李選侍猶居乾清官，禦史左光鬥、給事楊漣、請選侍立刻移宮，選侍不得已，乃移居仁壽殿。皇長子由校即皇帝位，是為熹宗哲皇帝。詔以本年八月起，至十二月止，為泰昌元年。以明年為天啟元年。
初，光宗服李可灼藥而少愈，方從哲擬旨賞銀五十兩，至是群臣交章論崔文升、李可灼以弑逆大罪，發法司究問，俱遣戍。立妃張氏為後。時經略熊廷弼在遼東修築城池，訓練軍士，通商賈，集糧餉，竭力支撐，方得二年無事。乃禦史馮三元、顧慥，科臣姚宗文等，以私忿劾其無謀而欺君，廷弼不去，則遼之存亡未可知。又嗾其黨魏應嘉、郭鞏、張修德、魏應科等交章前後疏論熊廷弼。詔熊廷弼回籍聽勘，兵科楊漣疏救。勿聽。詔廷弼革職家居，以袁應泰經略遼東。清兵克沈陽，明兵大敗，總兵賀世賢、尤世功、陳策、童仲揆、石柱上官、秦邦屏等皆死之。清兵克遼東，明兵又大敗。經略袁應泰、巡按禦史張銓、守道何廷魁、監軍崔儒秀等皆死之。事聞，京師大震。
初，遼東巡撫薛國用以病辭官，至是以參議王化貞為遼東巡撫。禦史張秉謙上疏，訟熊廷弼之冤，言廷弼若在，決不使遼事敗壞至此。乃詔廷弼至京，複命為遼東經略。時遼西尚未失，廷弼駐紮右屯，以為挫敗之餘，無兵可戰，且宜固守。而王化貞誤信西人之助，力主進戰，以複遼東。廷議主之，遂戰，令總兵劉渠移軍振武，而廣寧遂空。清兵至振武，大敗明兵，斬劉渠。王化貞股栗，不戰而逃，從者數十人，走閭陽。適經略熊廷弼自右屯引兵至，化貞、向廷弼大哭。廷弼曰：“公不召募敵騎，不撤廣寧兵於振武，當無今日。此時惟有護百萬生靈入關，勿以資敵足矣。”乃整眾西行入關。遼西複失，明兵遂嚴守山海關，逮王化貞、熊廷弼聽勘，而廷臣複以私忿恨廷弼，議與王化貞並坐斬，而熊廷弼反傳首九邊。於是忠良解體，而明事不可為矣。
時遼事緊急，征兵於四方。四川永寧宣撫使奢崇明與子奢寅素有逆誌，請提兵三萬，赴援遼東，遣其將樊龍、樊虎以兵至重慶。四川巡撫徐可求點核，汰其老弱，發餉，餉複不繼，龍等遂鼓眾反，殺徐可求，已而引兵逼成都。左布政使朱燮元悉力捍禦，石柱土司秦邦屏戰死於遼，其妹秦良玉掌其印，提兵赴援，與燮元大破賊於成都城下。崇明父子拔營走，遁歸重慶。事聞，以朱燮元為四川巡撫。奢崇明既敗，乃誘其親黨貴州水西土目安邦彥同反。邦彥據平彝、龍裏等地，破烏撒，進圍貴州，用詐降計，殺巡撫王三善。賊兵大熾，約三路進兵：一攻雲南，一攻遵義，而奢寅專攻永寧。奢寅性凶淫，遇部下妻女有姿色者，必淫之，富於財者，勒索之，不遂，輒死。其下苗老虎、阿引等恨之，候其酣歌醉臥，刺殺之，逃降明朝。而奢崇明與安邦彥為亂猶未已，直到崇禎年間，總督朱燮元討平之。又有山東妖賊徐鴻儒，於萬曆末年，以白蓮教聚眾數千人。深州人王森，以救一妖狐，狐令斷其尾藏之，能知人休咎，見人則放妖香，人聞其香，即自歸附，得資巨萬。至是其子好賢，與景州於宏誌約鴻儒同反。破鄆縣、鄒縣、滕縣、巨野縣，攻長鎮，掠糧船四十餘艘，眾至十餘萬。遂據兗州、濟南等地，勢甚銳。自五月至九月，巡撫趙彥討平之。然此等賊，俱無損於明。其有剝盡明朝元氣，遂致亡明者，內賊魏忠賢與客氏是也。客氏故定興民侯二妻，生子國興，年十八，進宮乳太孫。又二年而寡，遂在宮奉皇太孫。
魏忠賢初名進忠，肅寧縣人，少黠慧，無籍，目不識丁，好酒，善騎射，有膽力，因賭博不勝，遂自宮，隸司禮太監孫暹名下；導太孫遊宴，甚得太孫歡心，因通於客氏。人每疑其既宮矣，何物與通?或曰，用天靈蓋及割童子陰，煆煉和藥服之，自能抽出，久服，長大無比。或曰，宮中有鸞膠，乃外國所進稀世寶也。於所割處去其皮，割驢馬陰七八寸，敷以鸞膠而縫之，立時生就，亦能伸縮，知痛癢，惟不能生育。如欲驗時，割去，敷以鸞膠，貼以去毛羊皮或雞皮，亦立時生就，無所痛苦也。時魏朝亦私於客氏，上既即位，一夕，魏朝與忠賢爭擁客氏於乾清宮暖閣，爭先後，囂聲達禦前。時上已寢，俱跪禦榻前，聽上命。而客氏久厭朝而喜忠賢，言於上，乃退朝而與忠賢。忠賢矯旨，發魏朝於鳳陽，縊殺之，而忠賢遂得專客氏矣。司禮太監王安素剛正，上之立也，與諸大臣同受顧命，見忠賢侵權，欲重懲之。而忠賢遂嗾給事中霍繼華劾安，客氏從中附和之，因矯旨革安職，謀殺之。於是客魏相通，恣為不道。禦史王一心、倪思惠，科臣侯震暘等相繼疏劾，皆降謫。魏忠賢設內操萬人，皆裹甲出入，鉦鼓之聲，喧闐宮禁。內監王進試銃上前，銃炸，傷進手，上幾危。禦史劉之鳳、李應升、黃尊素、宋師襄交章論之，忠賢皆矯旨切責。光宗選侍趙氏，與客、魏不協，矯旨賜死。上裕妃張氏方妊，客氏妒之，譖於上，絕飲食，閉禳道中而卒。馮貴人嚐勸上罷內操，客、魏惡之，矯旨賜死。李成妃從容為上言之，乃矯旨革封，絕飲食。成妃鑒裕妃饑死，密儲食物壁間，數日不死。客、魏怒少解，斥為宮人。皇後張氏素精明，客、魏憚之，後方妊，腰痛，客氏密布心腹官人隕焉。又於上郊天日，掩殺胡貴人，以暴疾聞。蔭客氏子及忠賢弟侄，賜以田地官爵。都禦史楊漣，疏劾魏忠賢二十四大罪，下旨切責不少貸。蓋上並不識字，旨出魏忠賢。忠賢又不識字，其黨李永貞、李實、李明道、崔文升等，阿其意而為之也。群臣見之，無不憤激。於是南北科道卿寺魏大中、周宗建、左光鬥、趙南星等，繼漣申奏者不下百餘疏，無不危悚激切。而上不識字，何以得省!詔削都禦史楊漣、左光鬥籍，罷尚書趙南星、都給事魏大中等，一時正人盡去，都署為空。大學士魏廣微等附忠賢以自固，而崔呈秀、阮大鉞、倪文煥、武臣田爾耕、許顯純等，俱以邪媚進用矣。
四年三月，刑科傅櫆誣參左光鬥、魏大中，詞引故內臣王安及中書汪文言，遂逮治文言，受杖革職為民。十二月，禦史梁夢環複論之，大理寺丞徐大化複誣劾楊漣、左光鬥，工部主事曹欽、程複誣劾趙南星、周宗建、張慎言、李應升、高攀龍、魏大中等，受熊廷弼賂，以汪文言為之證，詔複逮治汪文言，命錦衣衛指揮許顯純勘問，辭連趙南星、楊漣、左光鬥、魏大中、繆昌期、袁化中、王之采、施天德、周朝瑞、黃光龍、顧大章等，鍛煉兩月餘，文言不為屈。最後嚴鞫，備極酷刑，文言不能勘，仰視許顯純曰：“任汝巧為之。我承焉可也。”顯純教誣魏周諸人，以受熊廷弼賂。文言蹶然起曰：“天乎冤哉!以此汙蔑清廉之士，有死弗承。”下楊漣、左光鬥、周朝瑞、顧大章、袁化中等於北鎮撫司獄，棰楚甚酷，俱斃之於獄。賜魏忠賢印文曰：“顧命元臣。”客氏印文曰：“欽賜奉聖夫人。”時魏大中被逮過吳，蘇州吳縣致仕吏部主事周順昌家居，與之周旋，留過累日，即以其女許配其孫。緹騎趨大中行，語侵順昌。順昌張目叱之曰：“汝不知世間有不畏死男子耶?汝朝歸語魏忠賢，我即故吏部郎周順昌也。”及大中下獄，禦史倪文煥即以締姻事劾順昌。忠賢矯旨逮之。丙寅六年三月，緹騎至吳，吳中沸然，士民素德順昌，聞其逮，不勝忿。順昌改囚服出門，士民擁送者數千人，俱懇巡撫毛一鷺疏救。一鷺流汗，不能出一語。緹騎厲聲曰：“東廠逮人，鼠輩何敢置喙。”於是市人顏佩韋等，直前問曰：“旨出朝廷，乃東廠耶?”緹騎曰：“旨不出東廠，將誰出?”眾怒，哄然而登，眾毆緹騎，立斃一人。順昌為書別親友，私行赴京，下鎮撫司獄，許顯純嚴刑酷拷，斃之於獄。毛一鷺奏聞民變，有旨密拿顏佩韋等五人斬之。
是年八月，清太祖高皇帝駕崩。九月，清太宗文皇帝即位，詔以明年為天聰元年。明熹宗佞臣浙江巡撫潘汝征，請建魏忠賢生祠，又乞賜額。詔從之，遂建祠於西湖之麓，極壯麗，賜額曰“普德”。於是四方效尤，請建祠宇，幾遍天下。各曲意獻媚，務窮工作之巧，像以沉香木為之，眼耳口鼻手足，宛如生人。七年八月，上不豫，無子，召禦弟信王入，諭以當為堯舜之君，及善視中宮，委用魏忠賢等語。信王出，上崩。在位七年，壽二十三歲。忠賢欲篡位不敢，遂自出迎信王入。王危甚，袖食物以入，秉燭獨坐以待旦。
次日，信王由檢即皇帝位於中極殿，受百官朝賀，忽天鳴有聲，改明年為崇禎元年。魏忠賢乞辭位，不許。命奉聖夫人客氏出外宅。禦史楊維垣首參崔呈秀，語侵魏忠賢。吏部主事錢元愨疏參魏忠賢，嘉興縣貢生錢嘉征疏參魏忠賢十大罪。十一月，謫魏忠賢於鳳陽守皇陵，籍其家。忠賢既行，擁徒繁眾。上聞之，赫然震怒，著錦衣衛擒赴治罪。忠賢行至阜城，知不免，因自經上清宮。得宮人妊身者八人，皆客、魏兩家侍妾。因已孕，納之宮中，冀如呂不韋故事也。上大怒，立命同客氏等赴浣花局掠死，籍其家。客氏子錦衣衛指揮侯國興與魏忠賢侄寧國公魏良卿等，皆伏誅。魏忠賢、客氏磔戮其屍，斬崔呈秀、許顯純、田爾耕，凡附奸逆黨，以七等定罪，天下快之。無奈明朝元氣喪盡，上天不佑，旱蝗為災，流賊群起，明遂以亡。欲知後事如何，且聽下回分解。