“先生，據我考證，最早的飛行員肯定知道如何駕駛氣球，咱們撇開有爭議的布朗夏爾不說，就從吉東·蒙沃說起吧，他單憑槳和舵就能很成功的升空!他采用一種橢圓形特殊裝置，竟能夠逆風而行。”
“佩坦先生也來了靈感，共用了四個氫氣球，並將翼折疊起來使之水平固定，用以打破平衡，這樣儀器向一側歪斜，氣球側身飛行。也曾有人說要借用外力，比如螺旋槳來抵抗氣流的阻力，但螺旋槳產生不了多大的阻力，根本發揮不了作用。先生，我對操縱氣球可是個內行，而且不達目的誓不罷休，但結果怎麼樣呢?顯赫的人物不讓我進門，我找不到提供資助的城市，政府也不在乎我的提議，真該死。”
他指手劃腳，吊艙也跟著劇烈地晃動，看來很難讓他安靜下來了。
氣球與一股更強的氣流相遇，我們還在距地麵1500碼的高空向西南漂移。
“已經到達姆施塔特了，”他向下看了看，“你看那些城堡，是不是成了模糊的一團?您知道為什麼嗎?那是熱氣流搞得許多物體很漂渺，沒有好眼神是看不清的。”
“真是達姆施塔特嗎?”我問。
“我敢打賭，我們離開法蘭克福已經6裏格了。”
“我們必須降落!”
“降落!您不會想降落在這些尖尖的樓頂上吧!”他冷笑一聲。
“是不想，可我們能降到郊外呀!”
“先過了這裏再說吧!”
說著他又提起幾個沙袋要往下扔，我衝上去阻止，被他一把推了回來，重量又變輕了的氣球升到了2000碼。
“坐好!”他威脅道，“你知道嗎?布廖斯基裏奧、蓋·呂薩克比克肖和巴拉爾在做科學實驗時，比我們升得要高得多!這點高度根本不算高。”
“我們必須降落，先生，”我強壓著怒火，委婉地說道，“暴風雨快來了，我們最好小心點兒……”
“算了吧，暴風雨算什麼?我們會超越他!”年輕人慷慨激昂，“天下還有比居高臨下踏著原本高高在上的雲層更讓人驕傲的嗎?當你翱翔在雲海狂濤之上時，你不覺得萬分自豪嗎?這不就是天之驕子的旅行嘛!”
“侯爵夫人、女伯爵蒙塔朗貝爾、波得娜女伯爵、加爾德夫人和蒙塔朗貝爾候爵，從聖安東尼附近出發，飛往那些人跡罕見的地方。夏爾特公爵在1784年7月15日升空時異常鎮定從容，技術出類拔萃。洛朗森伯爵和當皮埃爾伯爵在裏昂，利埃·安德列尼在意大利，還有與我們同一時代的布任斯克公爵，全部在空中留下了永不磨滅的成就。我們學習和超越他們，一定要飛到更高的雲層上!”
因為空氣變稀，氣球內的氫氣快速膨脹，氣球底部本來是空的，現在也脹得滿滿的了，必須打開氣門。年輕人卻對此不屑一顧，還在那兒神侃哪!我準備悄悄地解開係住氣門的繩子，我沒必要再費心猜測他的來曆，真該死!
12點45分了，我們已經在空中呆了40多分鍾，一團團濃雲從南麵頂著風撲過來，仿佛要吞掉我們，簡直太恐怖了。
“你的計劃一直沒得到實施?”我興致致勃勃地問。
“沒有，”年輕人聲音沙啞地說，“侮蔑、挖苦、輕視全朝我劈打來，這些混蛋差一點就毀了我!其實他們一直在詆毀新生事物，您看!這裏是各個時期的諷刺漫畫。”
他動手翻包裏的寶貝圖紙時，我趁機悄悄抓住係氣門的繩子，但我必須小心翼翼，否則放氣時發出的“嘶嘶”聲會驚動他。
“他們曾多次取笑阿爾·米奧蘭，當時他正打算與凱尼勒和布勒東一起出發，但沒想到剛給氣球充完氣，那幫蠢貨衝上去撕爛了氣球。更有人畫了一張叫‘怪物’的漫畫，並給每個人取了一個諧音綽號。”
我拉住繩子，氣壓高了，恰好南麵傳來轟隆聲，是機會了。
“你看，這還有一張，”年輕人說著，並未發覺我做的一切。“畫著一個奇大的氣球，上麵有船隻，殿宇、住宅和類似的其他東西，但他們怎麼也想不到他們強烈抨擊的目標有一天會成為現實!這隻巨艇簡直完美無缺!左側是駕駛室，內設舵輪，前部是一個大娛樂廳，並有一座大炮，用以表示不可侵犯。後麵是了望塔，救生艇。中間的平台上建著營房，左上角有個透氣孔，氣球上還有供漫步和遊覽的長廓，巨大的帆和翼下麵是咖啡廳和倉庫。”
“聽聽阿爾·米奧蘭的莊嚴宣告吧：‘氣球將給人類帶來幸福，它奔向利凡特諸港口，它會向大家公布是否會在歸途中計劃去兩極和西部邊遠地方，上麵一應俱全，你無須帶任何東西，空中旅行包您滿意，雖然要付一定的旅費，但就算到離我們最遠的地方，也僅需1000金路易。不必懷疑，這筆花銷是很合算的，因為在氣球上可以享受到高速度，以及舒適的環境和優質的服務，這一切都是在陸地上難以做到的。上麵的每位旅客都可以隨其所好，想玩兒什麼就玩兒什麼。你既可以去跳舞，又可以去散步，還可以健美減肥，這絕非虛言，我可以用信譽做保證，所以氣球旅行的宗旨是：讓每一位乘客都滿意。’”
“但這隻被人當作笑料。但用不了多久——假如我還在人世的話就會讓他們看看，這一切絕非幻想，理想終將成為現實!”
我們當然在降落，不過他還沒感覺到!
“空中遊戲，”他又翻出一疊圖紙，“氣體靜力學的整個發展曆程都包含其中，隻有一些絕頂聰明的人來玩兒，就像擲骰子，下籌碼玩牌一樣，不管你下多大賭注，總之直到玩兒完了才結賬。”
“這麼說，”我說，“你還對氣體靜力學有研究?”
“當然，先生，您算說對了!我對法厄同、伊卡羅斯、阿爾希塔都有研究，我廢寢忘食，再三論證，曉古論今。如果上帝能讓我活得更長久些，我肯定會成為這門科學的領袖人物，但這不現實了!”
“為什麼呢?”
“因為我不是別人，我是恩培多克勒或埃諾斯多德。”
上帝保佑，氣球慢慢向地麵降落，但就算降到100英尺，也和5000英尺一樣有危險性。
“你總聽說過弗勒魯之戰吧?”這個家夥接著高談闊論，“在這場戰役中，當局派康特洛組建一支氣球隊。前線的孺爾丹將軍，每天都讓康特洛陪同飛行兩次，他通過這種新型偵察方式學到了很多東西。飛行員與上級之間通過白色、紅色和黃色的旗子來傳遞信號。”
“盡管敵軍猛烈射擊上升中的氣球，但它仍安然無恙。”
“孺爾丹將軍準備攻占查力瓦。康特洛與莫爾洛將軍，深入險境，乘氣球連續進行了七八個小時的細致偵察，為弗勒魯的大捷立下了汗馬功勞，孺爾丹將軍曾坦誠地說，空中觀察功不可沒。”
“還有在同年的比利時之戰以及另外一些戰役中，氣球開始在軍事上展露頭角，建功立業，但此後不久就銷聲匿跡了。政府設立的摩登學校沒等波拿巴從埃及返回就被停辦了。你如何看待新生嬰兒呢?富蘭克林說得好：‘嬰兒天生是有生命力的，不可以把他們扼殺在搖籃裏!’”
3飛越大海
年輕人雙手插在頭發裏，痛苦地沉思了一會兒，他抬起頭說：“你怎麼沒跟我說一聲就把閥門打開了呢?”
我把繩子扔了下去。
“多虧我們還有300磅的壓艙物。”
“你究竟想幹什麼?”我問。
“你還沒享受過飛越大海的感覺吧!”他說。
我也一下子變得臉色蒼白了。
“我們很不走運，現在正飄向亞得裏亞海，小小的一塊水域不算什麼，我們再升高一點兒，肯定還會遇到風。”
說著，他又提起幾個沙袋扔掉了。“我不追究你把閥門打開，也是出於避免把氣球脹破，但僅此一回，沒有下次!”——他語氣中充滿了威脅。
“你該聽說過布朗夏爾和傑弗內那次驚險的多佛爾-加萊之行吧?簡直是絕唱!1785年7月1日，他們從佛爾海岸在西北風中起飛。但在上升的途中，平衡出現了事故，在無奈中他們拋掉了重物，這樣才保持了懸浮狀態。此時隻剩下僅僅30磅的物體了，風熱也沒增強，他們搖搖晃晃向法國飄去。但氣球因為有漏洞，它還是慢慢地、慢慢地癟了下去。過了一小時，他們發覺自己正在墜落。”
“‘怎麼辦?’傑弗內問。”
“‘剛走了四分之一!’布朗夏爾說，‘還不算太高，繼續上升，能遇到順風。’”
“‘剩餘的沙袋也扔掉吧!’”
“氣球升高了一段又向下落，隻好把書籍、工具全拋出艙外，過了一刻鍾，布朗夏爾問：‘氣壓如何?’”
“‘還在上升呢!我們完了!噢，不，能看到法國了!’此時卻聽到一聲巨響。”
“‘是氣球炸破了?’傑弗內問道。”
“‘不是，但底部在漏氣，它仍在下降，快點!把所有東西都扔下去!’”
“食物，槳、舵全被拋進海中，它們離海麵僅剩100碼了。”
“‘我們又升上來了，布朗夏爾。’傑弗內醫生說。”
“‘是不是由於重量減輕了，但畢竟不會維持太長時間，見鬼!怎麼一隻船也看不到!快把衣服脫下來，快!’”
“兩個人脫下了衣服，可是氣球仍在不停地降。
“傑弗內大聲叫道：‘布朗夏爾，本來你自己可以單獨飛的，可你不願拋下我，我跳下去!這樣就能減輕重量，氣球就會上升了!’”
“‘千萬別做傻事!’”
“氣球癟得厲害了，凹進去的皮囊更加將氣體向外壓，氣球越降越快。
“‘親愛的朋友，永別了，願上天保佑你!’傑弗內說完就想跳。”
“但這時布朗夏爾一把拉住了他。
“‘還有辦法，’他說，‘把繩子割斷，把吊艙拉住係在網上!這樣可能還有一線希望。快!等一下——氣壓下降了!風增大了，我們得救了!’”
“加萊出現了。兩個夥伴相擁而泣。過了幾分鍾，他們降落在吉拿森林中。”
“我敢說，”年輕人補充道，“萬一我們遇到類似情況，你一定會像傑弗內那樣做的!”
轉眼向身後望去，烏雲翻滾，電閃雷鳴，一片光環籠罩著氣球，把一塊塊陰影投在雲層上。突然腳下傳來一聲雷鳴，令人魂飛魄散。
“降落!降落!”我立刻叫道。
“這時候還說什麼降落!太陽正在上麵等著我們呐!幹脆再把一個沙袋扔下去!”
氣球又減少了50磅。
氣球停在3500碼的高空。
年輕人還在滔滔不絕，我渾身癱軟，他卻神采奕奕。
“我們要乘風遠行。”他大聲嚷道，“安的列斯群島的氣流速度高達每小時100裏格，拿破侖登基的時候，加爾納蘭半夜裏放出一隻流光溢彩的氣球，當時正刮西北風。當氣球第二天清晨從聖彼得教堂的圓形屋頂飛過時，當地百姓歡呼雀躍，鼓掌致意，我們會比它飛得更高，更遠。”