李牙婆領著十來個模樣周正的年輕小丫頭候在聽事房門口，陽春三月的庭院裏到處是雀啾鶯啼，桃花爛漫。這一日也不過是沱城名門，曆來主事朝廷上貢珍珠的皇商梅家，一年之中十分尋常的一日。
前一撥的老嬤嬤們都進去給主子回事兒了，李牙婆又是梅莊的常客，便不由得在這幫小蹄子們麵前賣起了老。理了理脖子前的一撮壓邊灰鵝毛的豎領，格外神氣地敞開嗓門兒：“大姨太太喜歡機靈的，你們都給我打起精神來。倘或誰過不了這個坎，也別讓你們爹媽來找我說，橫豎都是看你們爭不爭得了這口氣，我李牙婆也是盡盡人事而已，派不上什麼大用場。該怎麼做，你們心裏頭有個底兒就成。”
丫頭們都不過十歲上下，各自麵麵相覷，把頭縮地越發地緊，幾個人挨成一撮相互取暖。
三月天乍暖還寒，別瞧站在太陽底下還尚算暖和，可一丁點兒的風吹都經不得。丫頭們都小，幾個還是離鄉背井來的梅莊，由不住幾分膽怯略在眼底，看著周圍的景色盡管宜人，卻依舊拂不去心頭對於陌生環境的不安。
相較於這些長相體麵的丫頭，身材臃腫賣相差強人意的李兒就顯得格外惹眼了。她此刻的模樣看起來傻傻呆呆，仿佛被大戶人家的氣派震懾了一般，默默地用自己那一雙腫得像是被人掄了幾拳的魚泡眼，偷偷描摹著院子裏的一切。
她的賣相雖說是差了一些，不過勝在膚質光潔，不像是窮苦人家的出身。也隻有李兒自個兒清楚，她恐怕是這一堆人中最為貧窮的困難戶了。若不是家中實在摳不出再多的銅板，大哥自小青梅竹馬的媳婦兒就快飛了的緣故，老娘也不會狠下心暫時讓她委身梅莊。其實若非她自個兒也是事出有因想來梅莊走走盤子，這事兒別人也強求不了。
心湖一幕幕重生以來的畫麵浮光略影，目光之中倒映著梅莊遒勁蔥蘢的宅院，李兒的心直歎：原來這就是梅莊呀？！
一向愛好複古的她，一下子就喜歡上了梅莊裏頭的環境。
丫頭們扭扭捏捏的表現讓李牙婆有些惱怒，著手就將人堆一個一個分開，安排她們就地站好，蠟燭似地插成三四排。數了一下：“嘚？少了一個？”目光往李兒一戳，“你，站那麼遠幹什麼？得醃臢病了會傳染不成？”
“噗嗤！”幾個小丫頭笑成一團，“咯咯咯”地又把隊形折騰亂了。
李牙婆氣得三兩步過去，擰起李兒的耳朵罵道：“你大哥把壓箱底兒的錢都折騰完了，就指望著你能進梅莊，你若不願進，趁早回去別跟這兒丟人現眼。”說著十分嫌棄地瞅了瞅李兒的臉，不耐煩地“嘖”了幾下，便不再搭理她了。
李兒知道，大哥已把家中能湊出來的錢都給了李牙婆，自己這回若不能進梅莊，隻怕對家裏也是雪上加霜的負擔。心頭又覺得好笑，這李牙婆生來是個外貌協會的，見著漂亮的姑娘就歡喜地不得了。偏偏今日這十來個小丫頭裏，自己的門麵成了貨真價實的萬花叢中一點綠。其實有時候，就連她自己捧著鏡子都恨不得把自己給滅了，難怪李牙婆對著她時總這副嘴臉。
這輩子長得這樣又不是她的錯，誰也沒賦予重生有選擇麵相的權利啊？李兒的娘跟大哥，哦……就是她娘跟她大哥總勸她想開些，她其實長得挺俊的，隻不過前幾天好像被什麼蟲子給蟄了眼睛，得破相一陣子罷了。
李兒也不知道這些是不是安慰的話，反正她來這兒半個多月，也沒見自己眼睛上的腫包消下去。
倘若這模樣在自個兒家就也不見得會怎麼心煩了，身體發膚受之父母，萬般不由己，她怨了也不管用。可是恰恰在梅莊極講究臉麵，要想進這裏，非得有襯得起“梅莊”這兩個字的漂亮臉蛋兒不可。而且不光光是臉蛋兒的問題，連身材都得苗條勻稱。李兒這標準五花膘的噸位，絕對會一枝梨花壓死那些海棠。
李兒也納悶，你一個梅莊又不是皇宮，你買幾個丫頭還非得挑肥揀瘦的，何苦來哉？想是因梅莊在沱城有頭有臉，少不得有些大的排場會在城中擺開，出來露相的侍女也得是賞心悅目的才不致落了梅莊的臉麵。
至於另外的因由，李牙婆在來之前就絮絮叨叨跟她們說了好幾十遍。一則因為在這兒的月錢高，打賞豐厚的關係，二則在梅莊要是混到老太太祖夫人跟前，說不定這一輩子的大事兒都給安排地踏踏實實的了。這並非是沒有前例可循的，據說目前東州某個縣的縣令正牌夫人，原來就是伺候梅莊祖夫人的。