大魏和睿五年五月十三，正是皇榜所定的選秀之日，遍選天下才貌德功俱佳的未婚女子充實內廷。
不過四更天，翰林院大學士府中便已是燈火通明，人來人往了。沈家二小姐沈惜蕊早早便被嬤嬤喚了起來，梳洗打扮，丫鬟們端上了沈夫人特意讓人上京中最好的裁縫鋪“霓裳居”中做來的新衣，上身是繡竹枝翠綠係帶短襦裳，下麵是素白六幅長裙，壓著湖青色滾邊，腰間係著條天水碧宮絛。
惜蕊就著小丫鬟的手一件件換上，一身清素秀氣。她在滿眼珠光寶氣的妝匣裏挑了兩支素銀雕花釵插在素好的發髻上，對著鏡子細細端詳著。
身後的沈夫人瞧了瞧，卻微微皺眉道：“好看倒是極好看的，會不會太過素淡了點，不討喜？”
惜蕊卻輕笑道：“女兒素來不愛那些貴重的妝飾，這樣便好了。”
沈夫人見她執意如此，也隻好不再多說，心中一想，若是選不上說不定反倒是件好事，便隨她去了。
眾人簇擁著惜蕊走到大門前，早已有掛著紅色繡球的馬車等在門前，惜蕊先前走了幾步，回身向著府門前的沈儒熙和沈夫人福身下去，道：“女兒向父母大人辭行。”
沈夫人上前一步拉住她的手道：“若是選上了，定要多加小心，那宮裏可是不同這外邊，一個行差踏錯便會性命不保；若是沒選上，便還回來，這府裏自有你容身之地……”說著她不禁輕輕一歎，眼中有無限的愧疚。
惜蕊望著她，心中微微一動，低聲道：“多謝……母親了，女兒明白了。”
沈儒熙上前扶住夫人道：“時候不早了，讓惜蕊去吧。”二人站在原地目送那馬車載著沈惜蕊向著內宮的方向奔去。
華清門。天才五更，天色依舊是淡淡的鴉青色，隱約有幾顆殘星還遙遙在天際。華清門前早已是停滿了車馬，還有不少的小轎，在寂靜的京城裏顯得格外熱鬧。
華清門的側門終於打開，一名內侍自宮門中出來，唱著名字讓這一大群待選的秀女隨他進去，惜蕊也跟在其中。一群身穿著粉綠青藍各色鮮豔裙裳的佳人隨著那名內侍向內宮步去。眾人雖是心中好奇不已，但看著領頭的內侍和周圍選秀的嬤嬤都麵色肅穆，便都收斂了性子，不敢多說半句，隻是垂著頭小步跟著向前走去。
到了一座偏殿，隻見幾間殿室門前都站著幾個嬤嬤，眾人正不解時，那內侍才道：“聽著名字，有念到的，去念名字的嬤嬤那做初選。”如此陸陸續續便有人聽到唱自己名字，隨嬤嬤快步進了殿室。
沈惜蕊這才微微抬頭看了看身邊一同參選的女子，個個都是容色俱佳，穿著打扮也都極為不俗。隻是稍遠些的一隊秀女，卻雖是長相也很是不錯，但身上衣物普通，似是平常出身。
見她疑惑地看著那邊的秀女，她身後一名女子輕笑著道：“這選秀也是分批的，你看的那批是從民間選送進京的。”
惜蕊回頭看那說話的女子，隻見她柳眉鳳目，粉麵含春，身量苗條，頭上戴著金鑲玉彩蝶簪，萬福金扁方，穿著一身玫紅色團福印花長裙，料她出身不凡，便輕輕一福道：“不知這位姐姐怎麼稱呼？”
那女子笑著答道：“我姓韓，名念柔，父親是左相韓道。不知這位妹妹怎麼稱呼？”
惜蕊看她形貌似乎要比自己稍稍年長些，便輕輕一福道：“原來是左相府的韓姐姐，小女姓……沈，名惜蕊。”
韓念柔想了一想，道：“姓沈？！莫非是翰林院沈學士府上的小姐麼？”
惜蕊有些訝異，仍是點了點頭，正要說話間，忽聽見有嬤嬤唱到自己的名字，另一位嬤嬤也唱了韓念柔的名字二人隻得相視一笑，各自向殿室走去。
選秀嬤嬤帶著惜蕊進殿，將殿門掩上，讓惜蕊站在殿中，脫下外裳，舉高手臂，她看了一看，點點頭。惜蕊本要再照先前沈夫人教的解散發髻讓她查看時，卻被那嬤嬤攔住了。
那嬤嬤低聲道：“你可是沈大學士之女？”
沈惜蕊下了一跳，好半天才點點頭看著她，隻聽那嬤嬤道：“既如此，後麵幾樁不必再驗了，你隻管去吧。”
惜蕊穿上外衣，看著那嬤嬤在自己的名字之後點了一點，讓她過了。她心中滿是疑惑，雖說進宮之前，沈夫人也曾跟她說起此次進宮與當今皇上的叔父建章王爺有關，卻並未曾說得透徹，自己每每問起時，卻又推搪不說。如今卻又在選秀之時出現這等事情，隻怕這其中的隱秘非同小可。
到初選結束，那領頭的內侍又來道：“念到名字的留下，沒有的便還從原路出宮，可以回去了。”他一一念著名字，惜蕊一聽果然有自己的名字，還有韓念柔的，兩人又是一笑。
韓念柔道：“真是有緣，沈妹妹與我都被留了名字了。”
惜蕊點點頭，二人便與其他留名的秀女一起跟著嬤嬤們向秀女所行去。分房之時，惜蕊本是與另一秀女分到一間殿室，韓念柔卻上前與那嬤嬤低語幾句，塞給她一小塊銀錠，那嬤嬤喜笑顏看，便將韓念柔分到與惜蕊同住。