板栗和秦淼落腳的這戶人家姓黎，兒子外出行商，不知為何兩年也沒回來，就老兩口在家。
誰知忽然打起仗來，他們家有一個募兵名額，兒子不在家，就隻能五十多歲的黎老漢去了。
老漢上山采藤，好編織衣甲，因摔傷了腿，正好遇見板栗和秦淼幫助，送了他回來，便住在他們家了。
板栗聽了他家的情形，忙說自己和弟弟要去軍中混一碗飯吃，可以代替老漢去投軍，又感謝二位老人收留，便認了他們做幹爹幹娘。
一個顫巍巍的聲音在破敗的廚房裏響起：“阿水，忙完了，歇著去吧！唉，這娃兒真討人疼，一個男娃子，洗衣煮飯，樣樣家務都能幹，唉！”
秦淼正站在灶台前洗碗，嘴裏應道：“娘，我還要跟哥哥練兩趟拳，你先去歇著吧，這些我好快就忙完了。”
一個瞎眼婆子手扶著牆壁，摸索著往堂屋去，嘴裏咕噥道：“打仗，這日子什麼時候是個頭？好容易認了兩個好兒子，比親兒子還好，才過了幾天好日子，又要去打仗。唉！可憐的娃，才這麼點大……”
秦淼也不應聲，忙完後，來到後院，如水的月光下，跟板栗練習了兩個時辰的刀劍搏擊，才回屋去洗漱歇息。
黎家隻有三間屋子，除了堂屋，另兩間屋子有床，他們既然扮作兄弟，自然被安排睡一屋。
秦淼將幾條長凳並在一處，晚上就睡在上麵，板栗則睡床。
為何板栗倒不讓秦淼了？
原來，第一天晚上同屋睡時，板栗是要睡凳子的，秦淼不忍心，讓他上床來睡，還說他們各睡一邊，不礙事的。
板栗便推說睡凳子沒啥，就當鍛煉了，不然去了軍營，還不知會吃什麼樣的苦頭呢。
秦淼聽了，便說自己更需要鍛煉，不如讓她來睡凳子。
這話提醒了板栗，想著秦淼肯定不能適應軍營生活，與其到時候痛苦，不如提前對她進行各種鍛煉，等進了軍營，也能盡快適應。
於是，秦淼便睡凳子了，有時又在地上打地鋪，有時板栗幹脆讓她靠在床沿上睡，變著法兒折騰鍛煉她。
“可好些了？要是沒成效，我可要內疚死了。”
板栗躺在床上，伸展四肢，覺得舒坦的同時，不忍心地望向躺在凳子上的秦淼。
秦淼又累又困，幾乎忽略了身下硬邦邦的凳子，含糊嘟噥道：“雖然折騰人，還真是有效果。我覺得，眼下就算板栗哥哥把我丟進豬圈，我也能……閉眼了……”
聲音漸漸低至於無，細細的呼吸聲在靜夜中也清晰起來。
板栗望著蜷縮在凳子上的少女，很想把她弄上床來，自己去睡凳子，但想想那未知的軍隊生活，還是忍住了。
永平十五年八月末，板栗和秦淼進入軍中，編入鎮南將軍何霆麾下。
板栗帶著秦淼，混在一幫軍漢中——不，應該說更像莊稼漢——跟著一個穿著破爛衣甲的軍士來到校場，那裏已經聚集了幾千人，有一個偏將帶人在訓話。
一番混亂過後，他們被編製成軍：十人一火，火長是一個唇上生有黑須的大漢，二十多歲，名叫魏銅，看上去甚為威猛；十火為一隊，隊長叫高林，三十來歲，精悍老練；十隊一營，營指揮使是程望，是一位四十多歲軍漢；十營為一將，由副將軍統領。副將軍轄下兩位偏將，各領五營。
他們的副將軍名叫何風，這日根本就沒露麵。
編製完畢，宣示了軍規等紀律，便讓他們散去，領用帳篷等物資，集訓從第二日開始。
自永平十三年十月以來，靖國戰爭連連，曆經三個年頭，國力衰退，民不堪命。如今南北開戰，諸般糧草衣甲軍械等物，都難以支撐。故而新軍入伍，根本沒有像樣的衣甲發放，連刀劍都是自備。
秦淼望著周圍形形色色的男人，老的愁眉，少的好奇，壯的笑罵葷話，四處充滿異味，忍不住瑟縮難受，就想去牽板栗的衣襟。
板栗見她這樣，忙低聲道：“跟著我，不要怕。”
秦淼慌忙縮回手：她再不能有女孩子的舉止，板栗哥哥反複告誡過她的。
他們這些新軍要學的第一節就是如何紮營，第一次當然是一片混亂了。
好容易忙完，到吃晚飯的時候，火頭軍送來飯食，每人一碗苞穀飯，粗嘎嘎的，外加一個黑麵窩頭。沒有菜，說是都供應給前線將士了，等他們去了前線，自然也有菜吃。
軍士們端著碗，四散在坡地上，狼吞虎咽地吃了起來。
見他們吃的格外香，秦淼也扒了一口，才嚼了一下，就聽“咯吱”一聲響，一粒石子差點沒把她板牙給矼掉，頓時酸得眼淚流了下來。
板栗嚇了一跳，忙道：“先翻翻看，先把石頭撿出來再吃。”
秦淼苦著臉吐出好大一粒石子，捂著腮幫子，望著那碗苞穀飯，再也沒有胃口了。
板栗低聲道：“一定要吃，不然的話，身上沒力氣。”