大戰後的京城清冷淒愴。
叛亂平息，但百姓們依舊心有餘悸，不敢出門，因此城中十分蕭條。就有人上街，也是行色匆匆，看見街道上大片暗紅色血跡心裏發顫。
殺戮並未停止，先前是叛黨，如今輪到皇帝了。
永平帝沒想到，二十年前爭奪皇位的情形會在二十年後重演一次。這一次，他離死亡是如此之近。想想那個太監，他的後脖頸就涼颼颼的。
龍禁衛兩萬、虎禁衛三萬，混戰中分不清敵我、自相殘殺而死的達一半，算上跟榮郡王叛變的，共計耗去三萬多人；更有無數嬪妃、太監和宮女死於混亂中。
看著堆積如山的屍體被清理出皇宮，聽了清理後的報數，永平帝覺得一股暴虐的情緒在心中蔓延，他想象白虎將軍一樣殺人！
因此，朝中一大批朝臣被牽扯而出，皇帝要大開殺戒了。
白虎將軍一怒，伏屍數千；今日天子一怒，不說伏屍百萬，也要伏屍數萬！
宰相杜明等老臣竭力勸阻，說大肆殺戮會動搖國本，勸皇上懲治主犯，餘者從輕發落。
勸不住，後來請出周夫子，也不知他如何跟皇上說的，竟然令皇上打消了遷怒的念頭。
臘月二十二日午後，葫蘆率太監出城向英王傳旨。
一切安排妥當後，他見到了接信歸來的板栗。
暖陽照射的山坡上，葫蘆坐在馬上靜靜地看著表弟，眼神深邃。
板栗也神情肅穆，沒了往日的嬉笑。
“淼淼回來了。就是腰受了點傷，其他都好。”葫蘆道，“周姑娘也沒事。哦，她們把眉毛睫毛都刮了，有些難看。”
板栗沒有笑，隻點點頭，道：“有紫茄在，幫她養幾天就沒事了。”
葫蘆點頭，催馬走近一步，直視著帶病奔波兩日夜的表弟，容顏清減了好些，堅定地說道：“對於哥哥來說，什麼都可以送給你。可是，淼淼不是一件東西，她是一個人，所以哥哥不能把她讓給你。”
板栗渾身一震，麵色潮紅，死咬牙關不出聲。
葫蘆哥哥到底已經知道了……
“想必淼淼自己也為難過吧！然她心性單純，依照最簡單最直接的方式做了選擇。也免了我兄弟二人為難，為此心生嫌隙。”葫蘆輕聲道。
板栗目中湧出淚水，依舊不發一言。
“哥哥最近常想，若是你跟淼淼都當我死了，在軍中定了終身，那哥哥該如何？”葫蘆自問。
仿佛不指望板栗回答，他自答道：“哥哥自己也不知道。因為說得再好聽，也不過是假設罷了。究竟事實會如何，不到臨頭，誰也不知道。”忽然聲音輕下來，“就如你，當初選擇了成全哥哥，臨了卻終究不能放下！”
“不是的，葫蘆哥哥！”板栗淚流滿麵，“我……我沒有……我隻是有些……”
他跟個孩子似的哭著辯解，卻說不清。
因為他確實沒有想過破壞葫蘆哥哥的姻緣，但他那天看著二人成親，也確實痛苦難當，這是一筆算不清的賬……
他無法表述自己的心情。
葫蘆神情卻嚴厲起來：“哭什麼？今日，哥哥不是來責怪你，而是來告訴你：既然淼淼已經做了選擇，既然你也已經做了選擇，就該放下！”
他陡然提高聲音，一字一句道：“你必須放下！為了張家，為了你自己，也為了我，你必須放下！你要像個男子漢一樣，把這事放下！否則，哥哥定不饒你！”
他頭一次在板栗麵前擺長兄的威嚴，如同教訓黃豆一般，口氣嚴厲。
板栗抹了一把淚，仰頭道：“哥哥放心，弟弟不是那沒出息的人。以後再不會這樣了！”
以後再不會這樣了！
真的，他這次是真的放下了。
兩天兩夜的奔波和揪心，已經耗光了他所有的心力；痛悔、羞愧，奇跡般地將他對秦淼最後的牽念連根拔除，以至於剛才聽見葫蘆說她已經回府後，他除了鬆了一口氣，並沒有其他的感覺，並不掛念她、想見她。
葫蘆點點頭，丟下一句“晚上早些回來吃飯，讓小蔥幫你好好瞧瞧”，就打馬走了，留下他一人安靜地想這事。
望著那縱馬而去的背影，板栗頹然放鬆身體，跪坐在山坡上，默默地仰望天空。
沐浴著冬日暖陽，用手揉搓著身下曬得幹枯暖和的枯草，他覺得自己的心也如同這片草地一般，沉寂下來，卻說不出的輕鬆，仿佛丟棄了所有。
然而，明春這裏依舊會呈現一片綠色，他的心也一樣。
……
忙碌一天，晚間進城後，板栗先去周府，向周菡麵謝。
周夫子去了宮中，還沒回來，周菡讓周篁出來見他，自己卻沒露麵。