第三階
“你要乖乖去上課。”
隔天早上，換三島主動和幸宏攀談。
“我問你，昨天你們社團發生了什麼事啊？”
“咦？嗯，是有點事。”
“管樂社的人跟我說，你們和山上的學生打架哩。”
“管樂社？他們大概是看到了吧……”
幸宏想起昨天的事。從特別教室大樓四樓南側，剛好可以把第一體育館屋頂的情景一覽無遺。或許是在走廊練習的管樂社員，剛好目擊了昨天的事件吧。
“那你們到底是怎麼啦？”
三島看起來興味盎然。幸宏環顧教室周遭，吉田等人一直朝這裏偷看。幸宏見狀稍微壓低音量說道：
“槙島同學昨天有來找我們，那個哥哥又來算賬了。”
“你說什麼？”
三島的眼瞳一瞬間睜大，然後她也小聲回答：
“他是為了槙槙——為了槙島同學而來嗎？”
“對啊。然後不知道為什麼，最後變成我們要較量階梯賽跑，比賽內容是四對四的接力賽。九重學姐老是出這種鬼主意……”
幸宏用手撐著下巴，傷腦筋地說道。三島興致似乎更加高昂，接著問道：
“那井筒同學跟神庭同學也要出賽囉？”
她看起來似乎很高興。幸宏點頭答是，然後三島愉快地說：“我懂了、我懂了。”
“怎麼了嗎？”
“嗯，沒什麼。那你們是何時舉辦比賽呢？”
“本周星期五。”
“哇，馬上就要到了耶。”
“對啊。我們還要忙著準備校慶耶，真是的……”
幸宏把手從下巴拿開，整個人無力地趴在桌上。相對地，三島卻點了點頭說：“我了解啦。”然後走回座位。她很開心地拿出手機，開始操作。
“你好啊，神庭選手。你看起來心情不錯嘛。”
吉田壓上趴著的幸宏，用手肘旋轉頂壓他的後背，讓他苦不堪言。
“你幹什麼啊？”幸宏挺直身子凶他，但是吉田跟渡邊兩人露出賊笑說：
“你星期天跟三島去看電影了對吧？”
“咦？你怎麼知道？”
幸宏轉頭麵對吉田。吉田露出惡心的笑容，更加貼近他，說道：
“老實說，你是多餘的啦，我們的重點是凪原同學。因為有傳言‘月之女神’和井筒一同出遊，結果這件事震驚‘守護隊’。他們昨天一整天都在努力收集情報哩。”
“井筒在近期之內可能會惹上殺身之禍。”
渡邊認真說道。
“殺身之禍？怎麼可能啊……”
“少笨了，神庭！你是因為身處的環境太優秀，所以才沒有察覺‘月之女神’的重要性！我告訴你，在現今這種女孩子逐漸強悍起來的世態中，能夠像她那樣讓人湧起保護欲的女孩子已經少之又少了，幾乎可說是絕種動物耶！”
吉田握緊拳頭，態度強勢地說道。
“同時，也有一群女孩子對‘守護隊’的行為很不滿。”
渡邊接著說道。
“她們就是由‘太陽女神’率領的女性團隊。啊，她們沒有還特定的稱呼，所以隨時歡迎提供建議。回題，女性團隊正向‘守護隊’提出猛烈抗議！凪原同學和井筒的戀愛騷動可說是現在一年級生中最熱門的話題哩。”
“……這太誇張了吧？”
“總之事情就是如此，你們要小心一點。凪原同學背後有不少女孩子撐腰，如果你們辜負她，我看——”
吉田搖了搖頭——
“會掀起一場腥風血雨。”
說出相當恐怖的台詞。
放學後，幸宏感受到事態變得更加混亂。
“大家看——過來！我們有新戰力了喔！”
“我是三島真琴！大家好！”
“…………”
“來，凪凪你也跟大家打個招呼啊。”
“……我是凪原千繪。”
“請多指教——！”
三島興奮地跟大家道好。凪原在她身旁低著頭，一副畏首畏尾的樣子，並且不時地抬起頭注視這裏。
“因此！她們兩位這次也要參加階梯賽跑喔，這真是讓人熱血澎湃的發展啊！井筒，你懂我的意思吧。”
九重豎起大拇指說道。站在幸宏身旁的井筒臉頰不停抽搐，大概是不知該露出什麼表情才好吧。
在老地方——第一體育館屋頂，九重把三島和凪原介紹給階梯社所有人。刈穀、三枝，還有天崎理所當然地認識凪原；但是對於三島，他們隻有在第一學期最後與田徑社競賽時稍微見過，所以九重重新介紹她們兩人。
“……社長，你真的想贏嗎？”
刈穀手按眉間，相當困擾。的確，憑三島跟凪原的實力，不可能取代九重與天崎。可是九重聽到刈穀這樣說，回答道：
“我們的確有可能會輸——但是沒關係！要給對方一點優勢，不然我們會勝得太輕鬆啊。而且我有為她們倆準備技術超強的教練喔！那個人就是——小二妹——妹！”
“……大家好。”
九重把一位頭發朝天、體格瘦高的少女推到前頭。少女輕輕點頭跟大家打招呼。她是隸屬女子田徑社的二年級生，二之宮京子。
“我讓小二來擔任小真和凪凪的教練！雖然練習時間不多，不過你們還是要盡全力喔，小真，凪凪！”
“好的！請多指教，小二學姐。”
三島精神百倍地回應九重的激勵，並且對二之宮敬禮。
“三島，我從以前就在想，其實你並不尊敬我對吧？”
二之宮的表情看起來相當不滿。三島雖然笑著回答：“我很尊敬你啊——”但是她對二之宮的態度的確讓人感覺不到敬意。
“別這樣別這樣，小二你就放過她吧。”
九重用手戳二之宮的側腹。二之宮“呀”地叫出聲，然後移動到一旁，與九重保持距離。
“小優學姐！你這是搞什麼鬼啊！突然把我叫來，然後要我當這兩人的教練，這是什麼意思？”
“很簡單，因為小二是田徑社員，很清楚跑步的方法；而且又參加過階梯賽跑，可以同時指導關於階梯賽跑的知識。所以請你來當教練可說是一石二鳥之計啊。”
“重點不是這個啦。”
“幫個忙有什麼關——係。最近又沒有大型比賽，你應該很有空啊？”
“……我很忙。要花時間調整跑步姿勢等等，準備下一次的比賽。”
“你聽好！這是學姐命令！你不準拒絕！”
“……唉，好吧。”
三之宮拗不過九重，隻好答應。三島舉起手說：“請多指教。”二之宮無奈地低下頭看著田徑社的學妹。
“那麼，關於這次的階梯賽跑——”
“請、請等一下！”
當九重要高聲宣告時，井筒很難得地插話。
“井筒，有事嗎？”
“聽、聽我說，我、我絕對不是討厭或是想排擠凪原。但是、但是該怎麼說呢？關於凪原同學，我覺得我們應該要先確認她是不是真的想參加，等到聽過她的想法以後再做決定。”
井筒結結巴巴地向九重表達意見。幸宏在內心暗暗佩服井筒所言，但是九重卻驚訝地把眼瞳縮成一個小點，自作主張叫道：
“這還用說！凪凪當然是要參加啊！”
井筒搔了搔因為緊張而出汗的頭，喃喃說道：“真是如此？”一旁的幸宏偷偷打量凪原，她完全低著頭不說話。旁邊的三島摟上她的肩——
“她當然是要參加啊！我剛剛就問過她了。”
非常肯定地叫道。
“你看，沒問題嘛。井筒，你不用擔心啦。”
“啊，呃，那個……該怎麼說……”
九重自信滿滿地說道，可是井筒似乎不能接受這個結果。幸宏與井筒意見相同，但是他也不知道該如何反駁九重。
“等一下。”
對這兩人伸出援手的，是刈穀。
“你們兩個看起來很興奮，但是我要再當著大家的麵前確認一次凪原的意願，這是我身為階梯社副社長的請求。而且這畢竟是要讓社外成員參加階梯社的活動，得要經過顧問首肯才行吧？”
刈穀的說話語氣平靜，但是內容卻相當合情合理。九重嘟起嘴不滿地說道：“真拿你沒辦法耶——”然後接受刈穀的要求。小夏用一副睡眼惺忪的表情走到三島等人麵前，“唔——”地擺出豎起耳朵聆聽的姿勢。
“那就從我開始吧，我三島真琴自願參加這次和山上的階梯賽跑比賽。”
三島首先發話。小夏點頭回應，然後——
她突然擁抱三島，撫摸她的頭。
“這是什麼儀式嗎？”
三枝輕輕歪過頭問道。
“呃，二之宮京子，到舉行比賽為止，自願擔任三島和凪原——我沒說錯名字吧——的教練。但是活動還是以田徑社為主。”，
說罷，小夏再度上前擁抱。然後，她把視線轉移到凪原身上。
“……我，我我我——”
凪原畏畏縮縮，低著頭慢慢向後退。三島抓住她，催促著說：“快講話啊。”
“來，凪凪你也快點跟大家表態吧，夏夏老師在等你呢。”
九重興高采烈地催促凪原。可是她依然縮著身子，相當緊張。
“快說話啊，凪凪。”
“怎麼啦？為什麼不說話？”
三島催促凪原，九重也逼迫她快點表態。小夏磨拳擦掌，似乎是在示威。
“等一下。”
刈穀再度插嘴。他抓住九重的領口，將她往後拉，說道：
“你們不要逼她。我是要聽她的真心話，井筒的意思也是如此，我們沒有必要強迫她。凪原，如果你真的不想參加，盡管說沒關係。”
“啊啊，健吾你幹什嗚嗚嗚嗚……”
刈穀把無理取鬧的九重下巴往上推，使她想說話卻說不出口，痛苦地掙紮著。
“……那麼，凪原，你意下如何？我說真的，如果你不想參加直說無妨，我不會生氣的，好嗎？”
井筒用近乎不可思議的溫柔語氣詢問凪原。三島雖然不滿，但是她也不便在刈穀麵前繼續追問凪原。在場所有人都等著凪原開口。
“…………我——”
“嗯。”
過了一會兒，凪原總算開口說話。微弱的聲音傳出。
“……我、我——”
“你、你慢慢來，說吧？”
井筒靠近凪原聽她說話。他大概希望凪原拒絕吧，幸宏也如此期望。因為如果凪原繼續跟階梯社有瓜葛，井筒就真的會被逼上絕路。幸宏在內心祈禱她出口拒絕，井筒八成也在內心許著相同的願望。
“我要參加，請讓我參加階梯賽跑比賽！”
可是，凪原喊出的答案卻明確地打破了他們的願望。
“好啊！凪凪你說得太好了，真不愧是我看上的人。”
九重撥開刈穀的手，高聲喝彩。原本非常擔心的三島也高興地拍手叫道：
“凪凪，做得好！就是要這樣才對。刈穀學長，這樣你沒意見了吧？”
“健吾真是太愛操心了。你不要小看凪凪好不好。”
她們兩人十分驕傲地說著。幸宏轉過頭看向刈穀。刈穀雖然一臉平靜地看著凪原，但是他並沒有再多說什麼，隻回答“那就好”，然後點頭繼續說道：
“這樣的話，我也無話可說。”
“…………”
小夏也靜靜地退到後方。九重神采奕奕地宣告：
“那事情就這樣決定啦！星期五階梯賽跑的選手就是井筒、瓶蓋，還有小真和凪凪。你們一年級生四人組去痛宰山上吧！”
“好——！”
三島喊話回應。九重怒罵：“你們太沒勁了啦——”幸宏跟井筒隻好無奈地舉手朝天高喊，二之宮則是露出相當不敢置信的表情配合九重的要求。
然後，三島與凪原就在二之宮的指導下，開始階梯社員往常的訓練課程。田徑社的三島似乎頗有才能，再加上她在第一學期末就有參加過階梯賽跑，所以很快就能適應練習；但是凪原就是一個難題。她的運動經驗隻局限於體育課，又沒有運動細胞，因此二之宮必須從跑步姿勢開始從頭指導她才行。
“你看！你的手臂又朝左右擺動了！你要我說幾次才會懂啊？”
“頭抬起來！你一直看地麵是要怎麼跑步啊？”
“不——要——彎——腰——駝——背——給我抬頭挺胸，挺胸。”
二之宮對凪原說的話大概不外乎這三種。凪原看起來雖然很努力，但是她長年累積的習慣並沒有那麼容易改善。而且她很快就會喘不過氣，不時需要休息，不然就會連走路的力氣都沒有。幸宏看到束手無策的二之宮後，對九重進言：
“九重學姐，我看這樣不行啦。加上今天我們也隻有二天的時間，怎麼可能有辦法讓凪原大幅增強實力呢？”
幸宏在內心期待自己說的話能讓九重回心轉意。可是，她卻露出笑容回答幸宏：“太完美了。”
“我已經決定好這次比賽的出賽順序了。首先第一棒是小真，第二棒是瓶蓋。你們要先在前半段跟對手拉開差距，不然起碼也要跟對方跑成平手。然後第三棒是凪凪，最後交給井筒，這樣你們就能跑出一場完美的比賽。”
九重充滿自信的言論讓幸宏不解地歪頭。九重一邊露出賊笑，一邊解釋道：
“你想想，你最差也會在平手的情況下交棒給凪凪，但是凪凪實力不足，所以可想而知她再怎麼努力還是會被超前，然後會在大幅落後的情況下交棒給井筒。凪凪這時一定會很沮喪，可是這時井筒就會對她說‘包在我身上’，然後瘋狂衝刺！接著華麗地超越對方抵達終點！最後他們就會說‘井筒同學，你好厲害。’‘凪原，為了你，我可以死！’，來個熱情相擁！”
九重緊抱自己，露出一臉陶醉的表情。
“真是完美。這樣一來井筒就可以跟凪凪邁向愛情長跑的終點，同時階梯社也會有女社員加入！不會有比這更完美的計劃啦。”
……我覺得這計劃根本破綻百出啊。
幸宏背著九重偷偷歎了一口氣，看向凪原，她正努力地在階梯上奔跑。
“井筒研……同學。”
幸宏跟井筒結束社團活動之後，前往腳踏車停車場，在那裏再度遭到男同學集團包圍。集團中一位像領導的人大聲叫住井筒。
“嗚哇，又是你們啊？”
井筒很厭煩地說道，並且停下腳步。幸宏的想法與井筒相同。
“請你等一下。”
可是他們今天卻讓人感覺不到一絲霸氣。
“““請你稍等一下。”””
整齊一致的說話聲中帶有幾分哀愁。兩人被包圍之後先站在原地靜觀其變，這時“守護隊”的人突然掉起眼淚了。
“嗚喔？你們搞什麼鬼啊？真惡心……”
井筒說道。接著一位男同學朝他走近，一邊哭一邊宣告：
“我們深愛‘月之女神’！”
“……我、我知道。”
“所以，所以我們下了決心！雖然這是一個讓人痛徹心骨的決定，但是我們最期望的，就是女神可以獲得幸福。”
“這、這樣子啊……那很好啊。”
井筒被他們詭異的氣勢壓倒，邊輕拭頭上冒出的冷汗，邊陪笑臉。男同學繼續大叫：
“井筒研——同學。請你、請你一定要讓女神幸福！”
“““拜托你了！”””
“守護隊”所有人都一同用力低頭請求井筒。
“…………”
“…………你們等一下好不好？”
井筒看起來十分慎重。他似乎在心中已經有所盤算，點了一下頭，反問“守護隊”：
“憑什麼我一定要讓凪原幸福不可？”
“什麼！你的意思是說你要丟下她不管嗎！？”