第一階 枷鎖
兩人穿越四樓的直線走廊。
波佐間勝一從內側向前奔馳，稹島慎雖然位於外側，但是他活用以往在田徑社練出的腳力，全速追趕。稹島的跑步姿勢十分標準，在單純的短距離衝刺上，連波佐間也勝不過他。
但這並不是一般的短距離衝刺。這條長度約五十公尺的走廊，筆直地向左右兩側延伸。他們隻花六、七秒就從頭跑到尾，然後兩人必須衝下左手邊的下行階梯，一口氣奔至一樓。
“呼。”
波佐間輕輕吐了一口氣，繞過轉角時，地麵發出“吱”一聲；接著稹島切進內側。波佐間一邊斜眼注意他的光頭，一邊大力跨出右腳，用腳尖踩踏貼在階梯上的金屬製止滑條；接著，他的身體順勢彈起，躍上空中，在距離五段的階梯踏穩左腳後，向前跨出右腳；同時扭轉身軀，讓右腳在著地前反轉；最後在接近牆角的位置落地時，彎曲膝蓋借此緩和衝擊，他利用這股反作用力再度朝前方奔出。
“唔喔？”
波佐間躍至繞進內側的稹島麵前，然後又配合階梯的止滑條踏出腳尖，從胸部使力向前跳。這回他一口氣飛越了較剛剛多出一倍以上的階梯。他除了雙腳之外，還用伸長雙手，借此保持姿勢。他奔出一步、兩步、三步，接著到達三樓走廊，完全領先在稹島前頭。
“可惡！”
稹島似乎使起了性子，開始死命地向前追。盡管如此，賽道換成階梯時，還是完全拉開了兩人之間的距離。當波佐間抵達一樓時，他才好不容易從二樓的樓梯間衝下，但似乎因為太過焦急，不小心跌倒了。波佐間看了他一眼，確認氣得皺起濃眉的他立刻爬起身之後，才又安心地在走廊奔跑。
“波佐間，站住！”
輕快的腳步聲從背後傳來。與在階梯時截然不同。果然直線衝刺對自己比較不利。雖然不至於會被超越，但是被緊跟在後的感覺也挺難受。
看來這是需要改進的地方。
衝出玄關的波佐間心裏如此思考著，然後立刻奔上右手邊的階梯。他在相當近的距離閃過置於牆角的滅火器後，踏上了階梯。這時稹島來到玄關。
“籲。”
波佐間從齒縫間呼出空氣，以一口氣跨過兩段階梯的方式向上奔馳。盡可能奔進內側的他，專注地看著樓梯間的一處，並在階梯隻剩兩段時用力跨步，像是跳躍般地將身體躍至空中反轉。接著，他用右腳在樓梯間著地——
吱。
地麵發出沉重的聲響。波佐間覺得室內鞋有些重心不穩，急忙跨出左腳以防跌倒。這時稹島抓準機會，躍過波佐間的後背。
又失敗了……看來這也是要改進的地方。
“好！”
稹島超前之後呐喊了一聲，自我振作。他隻花了兩步繞過二樓的走廊，波佐間則是以一次跨過兩段階梯的方式追趕在後。接著波佐間也用兩步過彎，這時稹島位於上行階梯的中央，並死守內側。波佐間看向外側的牆壁——
應該可以。
波佐間當機立斷，從內側奔向外側，斜向地奔上階梯。接著他順勢將腳踏上牆壁，感覺踏穩之後，整個人便大力跳至空中。他踢擊沒有窗戶的樓梯間牆壁，先在上行階梯的前方落下，然後一次跨過兩道階梯向上衝，打算從外側超越稹島。
“沒那麼容易！”
稹島大力擺動手臂，死命地衝上階梯。當快要衝出三樓的時候，稹島刻意減速卡住內側，但這似乎也在波佐間的預料之中。
飛越吧。
波佐間開始大步地助跑，並且稍微傾斜身體內側，在階梯前方跨了一大步。他抬起右腳，想象以自己的頭為中心畫弧，在全身傾斜的狀態下輕輕跳躍。
“蹬”一聲。
波佐間踮起腳尖，並且用右腳踢擊牆壁，繼續飛躍。他在上行階梯的中間一度用左腳著地，接著又再度開始跳躍。他一邊扭轉身軀，一邊用兩腳在樓梯間站定。
“！？”
稹島輕易被超越，不禁瞠大了眼。波佐間以斜眼確認他的反應後，才跨出右腳準備奔上通往四樓的上行階梯。
“哈啊……！”
波佐間看到稹島抵達終點後，立刻在玄關坐倒下來的模樣，便低頭對頂著光頭的朋友說：
“不要躺在這裏，很難看耶。”
“難看……個頭啦……”
稹島勉強坐起上半身，但還是忍不住靠上附近的單人座椅，不停地將空氣吸進肺部。他身上的運動服已經被汗水濕透，穿著運動褲的雙腿看起來好像在顫抖。
“……”
波佐間補充水分的同時，用毛巾擦拭汗水。他在原地輕輕跳躍，舒緩僵硬的肌肉，將水壺放在背包旁邊後便望向稹島。隻見他疲累地靠著椅子，張口不停喘氣。
“該起來了吧？我今天打算來回跑一百趟，現在才跑二十五次第五十趟而已耶。再休息下去，會沒時間的。”
波佐間仰望掛在牆上的時鍾，對稹島說道。
“什麼？”稹島驚慌地叫道，趕緊站起身。
“你、你說什麼……你今天打算來回幾次？”
稹島一邊不斷反複短而急促的呼吸，一邊詢問波佐間。正伸展阿基裏斯腱的波佐間回答：“一百趟。”
“拜托……我會死，會被你操死的。”
波佐間見到稹島無力地靠在椅子上，不解地歪著頭問道：
“怎麼了？你以前是田徑社的吧？難道體力退步了嗎？”
“……不，跟體力退步沒關係，不是那種程度的問題。”
“快起來，我一個人無法練習卡位之類的技巧。”
波佐間將手伸進稹島的腋下，硬將他拉起身。“等一下。”波佐間用單手支撐他靠過來的身軀。
“你太心急了吧！距離比賽日期還久得很耶……”
稹島開始抱怨。
“現在才十一月……他們現在正忙著應付學生會的選舉，比賽要到十二月才能舉行。這件事是你問來的吧？沒必要現在就拚老命鍛煉啊。”
“我想這應該還不算拚老命吧？”
波佐間拉起想盡辦法要坐下休息的稹島。
“你的體力太差了吧？再練一——”
“波佐間同學、稹島同學。”
從階梯傳來說話聲。轉過頭一看，一位高個子的男學生正走下樓。他灰色襯衫上隻穿著一件製服的西裝外套，由於身材較瘦，讓波佐間不禁覺得他很像一棵枯樹。
“你們很吵耶，從剛剛開始就一直跑來跑去的。能不能安靜一點啊？”
這棵枯樹很明顯地表露出“我很不高興”的表情。他大概是來抱怨兩人在走廊及階梯奔跑，引起了噪音吧。然而盡管他說得合情合理，語氣卻總讓人覺得語帶輕視，就好像是在侮辱對方是笨蛋。
“喔，對不起。”
但是波佐間卻直率地道歉了。稹島露出鬆了一口氣的表情，無力地坐倒在椅子上。波佐間低頭看著全身攤在椅子上的稹島，無奈地開始收拾行李。
“隻不過考到一次第一名，就輕鬆成這樣啊。”
枯樹對波佐間的背影說道。回頭一看，才發現他正用夾雜著敵意、嫉妒、侮蔑等情感的眼神瞪著自己。
“……”
波佐間不想多作回應，隻是默默地收拾行李。可是枯樹卻似乎因此自尊心受損，故意朝他走近，歎道：
“唉——我們這所知名的精英學校真是沒落了。這棟大樓是學校為了讓優秀的學生有更良好的自習場所而設立的，可是竟然會有人在走廊和階梯四處奔跑。”
枯樹故作無奈地搖頭。波佐間環顧四周，確認沒有女同學在場之後便脫下襯衫。雖然他沒有流很多汗，但仍覺得應該要換件衣服比較好。
“喂，波佐間同學！你有沒有在聽啊？”
“喔，有啊。抱歉，我奔跑時已經盡量選人煙稀少的地方了，以後我會再多注意。”
波佐間雙手合十，低頭道歉。這裏是資優生專用的自習場所，基本上很少人來。自習室隻供在校成績排行前二十名，或是在社團活動有優秀成績的學生使用。能夠使用自習室的人大約隻有八十位，但是因為大多數人都不使用，所以這裏一直很冷清。而且現在三年級生在為升學考試做準備，會在校舍留到很晚，因此四樓的三年級生自習室幾乎是空無一人。波佐間和稹島看準這點，刻意選擇一樓和四樓做為標準賽的練習場地，但是噪音似乎還是傳到了二年級生所在的三樓。
“你真沒腦袋，因為運氣好偶然考上第一名，就這麼得意忘形，我看你很快就會遭到滑鐵盧喔。不過，就算你不是碰巧拿第一，我也會在下次的期末考將冠軍寶座奪回來。”
枯樹冷哼一聲。波佐間露出虛偽的笑容，敷衍地回答：
“嗯，我隻是一時運氣好，贏不過你的。”
枯樹得意地抽動一下鼻子，露出笑容答道：
“嗬，其實波佐間同學的成績也不錯。你至今一直都排在我的下麵，一定覺得很悔恨吧？我可以理解你的心情。一直位居第二名很痛苦吧？這樣也不錯啊，至少讓你靠運氣當上一次第一名了。”