傳說古代居住在地中海東岸的腓尼基人在一次航海運送天然堿途中，傍晚將船停泊在海岸沙灘邊，用船上的堿塊和海岸邊的石灰石塊支架起鍋壺，燒水作食，進行晚餐，第二天清晨，他們在灰燼中發現閃光晶瑩的珠粒，由此發明了玻璃製造。這是根據製造玻璃的原料石灰石、純堿和沙子編造出來的故事。不過腓尼基人確實在很早就能製得玻璃。他們在公元前3世紀就發明了用金屬管沾取熔融的玻璃吹製玻璃瓶。
在沙灘上燒火是不可能把石灰石、純堿和沙子燒熔使它們中所含的成分發生化學變化的。沙子的主要成分是二氧化矽（Si0_2），石灰石是碳酸鈣（CaCO_3），純堿是碳酸鈉（Na_2CO_3）。它們發生化學變化後生成組成不定的不同矽酸鹽的混合物。
玻璃是在燒製瓷器釉的基礎上發現而發展起來的。
現今美國紐約大都會博物館收藏著一個公元前1501—前1447年埃及王托特摩斯三世墓中發掘出的玻璃杯。說明古埃及人在公元前15世紀或更早已製造出玻璃。
在1—4世紀的古羅馬時代，玻璃製的日用品已廣泛使用。為了促進玻璃工業的繁榮，有的羅馬皇帝竟免征玻璃工業製造者的稅金。
我國是最早製得瓷器的國家，但出土的玻璃器件很少見。1978年湖北隨縣擂鼓墩戰國墓中出土的成串玻璃珠，是公元前約433年的實物，是我國製造的。後來長沙漢墓出土的玻璃碗和南京象山東晉（317—383）王氏墓出土的玻璃杯可能是外傳的。
清代宮中收到的貢品中有一類是來自西洋的玻璃製品，如花瓶、擺件、燈具等。1709年（清代康熙四十八年），工部奉旨籌建了一個禦用玻璃廠，雇請了4名可能是來自意大利的玻璃製造工人。此玻璃廠到道光、鹹豐時期已逐漸衰落，因此在清朝前期，我國的玻璃器皿還是十分珍貴的，隻有皇親國戚家中才有。
玻璃真正為普通人民享用始於19世紀後期。19世紀後期開始，建築技術的巨大變化、電力工業的蓬勃發展以及新興交通工具的湧現，需要大量窗玻璃、透明耐熱的燈玻璃和透亮擋風的板玻璃，促使玻璃成為新的工業材料而迅速發展。
1908年美國人發明了平拉法，1910年比利時發明了有槽垂直上引法，使平板玻璃的生產不再依靠繁重的手工勞動。
1928年美國匹茲堡玻璃公司又發明了無槽垂直上引法，上引速度較有槽法高15%—30%。將熔融玻璃上引是利用另一玻璃與它熔合，經過一係列石棉滾筒拉引、滾壓，成為連續不斷的玻璃片。
1959年英國一家公司經過7年試驗，花費400萬英鎊發明了浮法生產工藝，省略了磨光和拋光工序，降低了成本，提高了產量。浮法生產是將熔融的玻璃液流入熔融的金屬錫槽中，浮在金屬液麵上，自然攤平。
1898年美國研製成第一部製瓶機，1904年開始用於生產，使吹製玻璃實現了機械化。
20世紀初期生產的玻璃王要是鈉鈣玻璃，一般常用作窗玻璃，冷卻不勻時易破裂。1915年，美國科學玻璃公司製造出硼玻璃，熱膨脹係數遠較鈉鈣玻璃小，加熱至200℃再浸入20℃水中也不會破裂，因此，它很快發展成為一種重要的化學用玻璃。以碳酸鉀代替純堿生產的鉀玻璃也適宜用作化學儀器。
可是玻璃是非結晶體，是一種典型的非結晶的玻璃體，使它性脆而易碎。
為了提高玻璃強度，先將它加熱到高溫，然後讓它迅速而均勻地冷卻。這時玻璃的表麵猛烈地收縮，使玻璃表麵均勻地布滿壓縮應力。當這種玻璃以後受到拉力時，表麵的壓縮應力可以抵消一部分拉力，從而提高了玻璃的強度，這就是鋼化玻璃。
不碎玻璃或安全玻璃是在製造玻璃時把金屬網軋壓入玻璃板中間。這種玻璃在破碎時不會飛出碎片，還可以通電發熱。或者在兩層玻璃間夾一層透明材料，如賽璐珞、聚乙烯醇縮丁醛等塑料。這種玻璃要裝在坦克的瞭望孔上，不但不容易被槍彈擊穿，即使擊穿了，也隻是在彈孔周圍出現網狀裂紋，不會飛出碎片。