遠古時代，人們取火隻能利用自然火。自然火是森林偶然被雷擊引起的，或是地下的天然氣冒出地麵偶然燃著的。據考古學家們的研究，這種自然火一直利用了幾十萬年之久。到公元前5萬年左右，人們在勞動過程中發現摩擦能夠生火，於是出現鑽木取火；看到打擊石器時火星濺出，於是出現燧石取火。燧石是一種石英石礦石。銅器出現後出現了陽燧取火。陽燧是一種銅凹鏡，能將日光反射聚成焦點。焦點溫度很高，能使易燃物著火。
不論是鑽木取火，還是燧石取火或陽燧取火，都不容易，還要保留火種。今天我們寺廟裏日夜點燃的長明燈可能就是保留火種的遺跡。隻是到了17—18世紀，歐洲興起科學實驗，產生了近代化學，化學家們發現了一些化學物質，利用它們的化學反應取火，才使現代火柴逐漸出現。
1669年，德國漢堡城一位姓布朗德，名漢尼希的人蒸餾人尿首先發現白磷。他被諷刺地稱為條頓（族）博士，他實際是一位破產商人，企圖學習煉金術士們將賤金屬轉變成貴金屬以發財致富，不知怎麼選擇了人尿，放置在甑中蒸餾，在接受器中發現了一種特殊的白色固體，像是蠟，帶有大蒜的臭味，在黑暗中不斷發光，稱它為“冷火”。
這一發現引起當時德國幾位有名學者的注意。正是他們把布朗德的發現記述下來，傳播出去，留在科學文獻中，成為磷的最早發現史。
人尿中含有磷酸鈣Ca_3（PO_4）_2，是含磷蛋白質和其他含磷食物的代謝產物。磷酸鈣在遇到尿中有機化合物在強烈炭化後形成的碳，或者添加到尿裏的碳，生成磷。如果有沙子SiO_2存在，可使磷酸鈣熔點降低，並且與氧化鈣（Ca0）結合，形成矽酸鈣（CaSi0_3）殘渣。
至今這仍是工業上製取磷的方法，不過今天所用的原料是礦產磷酸鈣，是在電爐中加熱所得的。
1771年，瑞典化學家謝勒指出，人和動物的骨骼由磷酸鈣組成，並在1775年加熱骨灰和硫酸取得白磷。
白磷是白色半透明晶體，在空氣中緩慢氧化，產生的能量以光的形式放出，因此在暗處發光。當磷在空氣中氧化到表麵積聚的能量使溫度達到40℃時，便達到磷的著火點，引起自燃。
這樣，18世紀末在歐洲出現了利用白磷取火的磷燭、磷瓶等。所謂磷燭，是在細小的玻璃管中放置一小支蠟燭，燭底放置一小塊白磷，將玻璃管密封後放置在溫水中，使白磷熔化沾附在燭底，使用時將玻璃管打碎，使沾附白磷的蠟燭燃著，這於1781年首先在法國出現。所謂磷瓶，是將白磷放置在一小玻璃瓶中，點燃後迅速熄滅，使瓶內壁沾附一層部分氧化的磷，然後塞上瓶塞。另用小木條沾附熔融的硫，放置在金屬盒中。使用時將沾附有硫黃的小木條伸入玻璃瓶中，沾取部分氧化的磷，在瓶塞上摩擦著火。這於1786年首先在意大利出現，之後很快傳到法國巴黎和英國倫敦。
19世紀初，還出現了利用另一些化學物質間的化學反應取火的裝置。
1805年，法國17歲的青年人、後來成為化學家的尚塞爾創製一種“瞬息著火盒”。這是一個小的金屬盒，內裝一小瓶緊塞著塞子的硫酸和一些小木條，木頭條塗有氯酸鉀（KClO_3）、蔗糖和樹膠的混合物。使用時將小木條頭浸漬硫酸，取出後著火。這是由於氯酸鉀與硫酸進行化學反應，產生熱量，使易燃的碳燃燒，碳是蔗糖被硫酸脫水後生成的。這種取火裝置也被稱為化學火柴。在歐洲和美國流行了將近40年。
氯酸鉀是法國化學家貝托萊在1786年首先將氯氣通入濃氫氧化鉀（KOH）溶液中製得的，它是一種強氧化劑。
1807年，在歐洲還出現了一種電氣燈，或叫電氣火發生器。這是利用起電盤產生的火花點燃從氣體發生瓶中放出的氫氣。
氫氣是利用稀硫酸與金屬鋅反應產生的，是1766年首先由英國化學家卡文迪許發現的。氣體發生瓶和今天化學實驗室裏使用的氣體發生瓶原理相同。這種取火裝置再帶一個起電盤，顯然是笨重的。到1823年，德國化學家多柏賴納改裝了它，被稱為多柏賴納燈。這是在氫氣出口處安裝一塊鉑綿，它可以吸附空氣中的氧氣，當氫氣從氣體發生瓶中放出時衝擊氧氣而著火，就不再需要起電盤了。這種燈也曾流行一時，成為一種時髦的事物，但是鉑綿會很快中毒失效，需要不斷更換。