為了爭奪海上霸權，西班牙和英國於1588年8月在英吉利海峽進行了一場舉世矚目、激烈壯觀的大海戰。這次海戰，西班牙實力強大，戰船威力巨大，且兵力達3萬餘人，號稱為“最幸運的無敵艦隊”。而當時英國軍隊規模不大，整個艦隊的作戰人員也隻有9000人。
前奏
當1586年危機爆發，雖然伊麗莎白女王有一支私人的艦隊，共有戰船三十四艘，但卻並沒有國家性海軍的存在。不過一到戰時，有許多武裝商船都可以臨時拚湊成軍。此外，也沒有常備性的陸軍——封建時代的民兵是早已不存在了——雖然依照撒克遜的古例，政府仍有權召集民兵，但除了倫敦地區的以外，都隻能算是毫無紀律的烏合之眾。在戰場上，是絕對不能對抗西班牙高度組織的精兵的。
雖然如此，1586年12月25日伊麗莎白接受了群臣的勸告，命令留在樸茲茅斯的艦隊動員。1587年3月，當主力艦隊正在樸茲茅斯動員時，德雷克爵士在普利茅斯也準備就緒了。他的任務，是打算阻止西班牙艦隊從各港口中駛出集中，當它們向英格蘭或愛爾蘭前進時，應盡量地加以截擊，並阻止它們登陸。
1587年4月19日，德雷克到達了卡地茲，並在這裏留到21日。在此期間，他擊沉了一艘比斯開船隻，重一千二百噸；焚毀了克魯茲的船一艘，重一千五百噸；另外還有三十一艘，其重量為一千噸、八百噸、六百噸、四百噸、二百噸不等。此外還帶走了四艘裝補給的船隻。此後，在補充了必要的補給後，他又向裏斯本進發。
裏斯本是西班牙艦隊的指定集中地，雖然西班牙艦隊的司令聖克魯斯侯爵已經在那裏建立他的司令部，可是他還沒有集中一個人。
這是一個有堅固防禦的港口。在港口之外，向北去為卡斯卡斯堡壘（CascaesCastle）所控製的投錨地，它的緊鄰又有聖裘利安要塞。5月10日，德雷克在卡斯卡斯灣中投錨。這個港口產生了極大的恐怖，所有的船隻都紛紛砍斷纜索，向最近的避難所逃去。被毀的船隻噸位數以千計算，損失的物資更是巨大。
後來據西班牙方麵的統計，共損失船24艘，貨物總值172，000“達克特”。德雷克並未攜帶陸上兵力，所以不能據守這個港口，於是他又轉往聖文森特角（CapeSt.Vincent）——裏斯本與地中海之間的戰略要點。他們守住了這個要點，使敵人處於極大的不利。因為所有的船隻都是分別地向裏斯本進發的。
在這裏，他又使葡萄牙的漁船受到了重大損失，此外還毀滅了許多噸數的製桶材料。（注：因為所有鹽醃的食物，酒和水都要用桶裝，所以這個損失是很重要的。）假使德雷克能留在這裏不走，則甚至於可能完全阻止西班牙艦隊的**，但除非他能獲得增援，否則是不可能的。