導讀
夏洛蒂·勃朗特（1816年～1855年）出生在約克郡的索頓的一個牧師家庭。母親早逝，八歲的夏洛蒂被送進一所寄宿學校。在那裏生活條件極其惡劣，她的兩個姐姐因染上肺病而先後死去。於是夏洛蒂和妹妹艾米利回到家鄉，在荒涼的約克郡山區度過了童年。15歲時她進了位於南開夏科恩橋的女子教會學校（後來夏洛蒂在《簡·愛》中將它描述為羅伍德學校）學校讀書，幾年後又在這個學校當教師。後來她曾作家庭教師，但因不能忍受貴婦人、闊小姐對家庭教師的歧視和刻薄，放棄了家庭教師的謀生之路。她曾打算自辦學校，為此她在姨母的資助下與艾米利一起去意大利進修法語和德語。然而由於沒有人來就讀，學校沒能辦成。但是她在意大利學習的經曆激發了她表現自我的強烈願望，促使她投身於文學創作的道路。
《簡·愛》是一部自傳成分很濃的小說，雖然書中的故事是虛構的，但是女主人公以及其他許多人物的生活、環境，甚至許多生活細節，都是取自作者及其周圍人的真實經驗。
《簡·愛》寫於1846年，是夏洛蒂的第二部小說。她借一個出身寒微的年輕女子奮鬥的經曆，抒發了自己胸中的積愫，深深打動了當時的讀者。小說於1847年秋以柯勒·貝爾的筆名發表，隨即在次年又相繼兩次再版。這位名不見經傳的作者，夏洛蒂·勃朗特，由此進入英國著名小說家的行列。
《簡·愛》的獨特之處不僅在於小說的真實性和強烈的感染力，還在於小說塑造了一個不屈於世俗壓力，獨立自主，積極進取的女性形象。小說中簡·愛對羅切斯特的愛情故事，生動地展現了的那火一樣的熱情和赤誠的心靈，強烈地透露出她的愛情觀。她蔑視權貴的驕橫，嘲笑他們的愚蠢，顯示出自強自立的人格和美好的理想。她大膽地愛自己所愛，然而當她發現自己所愛之人還有妻子的時候，又毅然離開她所留戀的人和地方。
小說表達出的思想，即婦女不甘於社會指定她們的地位而要求在工作上以至婚姻上獨立平等的思想，在當時不同凡響，對英國文壇也是一大震動。小說的虛構結尾，描寫簡·愛獲得一筆遺產，回到孤獨無助的羅切斯特身邊。這一情節雖然值得推敲，但是它顯露出作者的理想———女性在經濟、社會地位以及家庭中的獨立平等以及對愛情的忠貞不移。
在寫作風格上，夏洛蒂也獨樹一幟。她文筆簡潔而傳神，質樸而生動，加之第一人稱的敘述語言，使得小說貼近讀者，貼近現實。同時，小說又體現了歐洲浪漫主義文學傳統的特點，顯示出作者豐富的想象力和詩人的氣質。作者在敘述中自然地使用了夢境、幻覺、預感和象征、隱喻等手法，使小說的“自然”境界撲朔朦朧，情節扣人心弦。
一百多年來，《簡·愛》的影響不衰，作家、評論家對它的熱情不減。它至今仍然是廣大讀者喜愛的書。