思想道德建設是我國全麵建設小康社會的重要組成部分，黨的十六大報告明確指出:要切實加強思想道德建設，建立與社會主義市場經濟相適應、與社會主義法律規範相協調、與中華民族傳統美德相承接的社會主義思想道德體係。這一論述充分體現著與時俱進的創新精神，是對我國新時期思想道德建設目標的高度概括和對思想道德建設提出的新要求，它不僅是我國思想道德建設的工作指南，也是對新時期思想道德建設的理論定位。而在黨的十七大報告中，也明確提出要建設社會主義核心價值體係，增強社會主義意識形態的吸引力和凝聚力。報告中認為“社會主義核心價值體係是社會主義意識形態的本質體現。……切實把社會主義核心價值體係融入國民教育和精神文明建設全過程，轉化為人民的自覺追求。積極探索用社會主義核心價值體係引領社會思潮的有效途徑，主動做好意識形態工作，既尊重差異、包容多樣，又有力抵製各種錯誤和腐朽思想的影響。”同時也強調建設和諧文化，培育文明風尚。“和諧文化是全體人民團結進步的重要精神支撐。……大力弘揚愛國主義、集體主義、社會主義思想，以增強誠信意識為重點，加強社會公德、職業道德、家庭美德、個人品德建設，發揮道德模範榜樣作用，引導人們自覺履行法定義務、社會責任、家庭責任。加強和改進思想政治工作，注重人文關懷和心理疏導，用正確方式處理人際關係。動員社會各方麵共同做好青少年思想道德教育工作，為青少年健康成長創造良好社會環境。”所有這些，無疑都與大學生品格教育的培養息息相關。
在新世紀，全麵建設小康社會與建設和諧社會，必須依法治國與以德治國緊密結合起來，通過公民道德建設的不斷深化和拓展，逐步形成與發展社會主義市場經濟相適應的社會主義核心價值體係與道德體係。公民的道德水平，體現著一個民族的基本素質，反映著一個社會的文明程度。社會主義道德建設是發展先進文化的重要內容，全民族思想道德素質的提高，對弘揚民族精神和時代精神，促進物質文明與精神文明協調發展，全麵推進建設有中國特色社會主義偉大事業，具有十分重要的意義。當前，我們國家正處在發展的快速時期，人們思想活動的獨立性與差異性不斷增強，價值取向呈現多樣化的趨勢，道德觀念呈現複雜多變的特征。麵對發展的挑戰與機遇麵前，我們更加需要弘揚社會正氣，樹立道德新風，以社會主義的主流道德價值觀引領社會道德風尚，促進和諧社會建設。
德育包括思想政治教育、道德品質教育、法製意識教育、人格和心理素質教育等各個層麵的教育。德育的過程就其本質來說，就是力圖把一定的社會意識、思想準則和道德規範轉化為個體思想政治品德的過程。大學生品格教育無疑是實施社會意識、思想準則和道德規範轉化為個體思想政治品德的主要橋梁和通道。因此，品格教育在思想教育的整體氛圍中具有十分重要的意義。
回顧高校德育工作的曆程可以發現品德教育一直是中國教育的一條紅線。1956年,我們國家完成了“三大改造”，社會主義基本經濟製度確立。為了體現高等教育服務於社會主義建設的需要，我國確定的高校德育目標是：高等學校的基本任務是適應社會主義建設的需要，培養具有一定馬克思主義水平、實際工作所必須的基本知識，掌握科學技術的最新成就和理論聯係實際的能力，並且身體健康、忠於祖國、忠於社會主義事業和準備隨時保衛祖國的高級專門人才 。
1961年，在總結了1958年後三年來高等教育工作的經驗和教訓，針對當時學校教學質量降低，忽視知識分子作用以及勞動過多等主要問題的基礎上，為了更好地培養堅定的共產主義者和社會主義建設者，我國確定的高校德育目標是：具有愛國主義和國際主義精神，具有共產主義道德品質，擁護共產黨的領導，擁護社會主義，願為社會主義事業服務，為人民服務；通過馬克思列寧主義、毛澤東著作的學習，和一定的生產勞動、實際工作的鍛煉，逐步樹立無產階級的階級觀點、勞動觀點、群眾觀點、辯證唯物主義觀點。從80年代以來高校德育的目標定位在終極方向上是完全正確的，也就是說，它所堅持的育人目標始終指向:有理想、有道德、有文化、有紀律的“四有”新人。這充分體現了鄧小平新時期的德育思想內核,小平同誌在80年代就曾明確提出:“我們在建設具有中國特色的社會主義社會時,一定要堅持發展物質文明和精神文明,堅持五講四美三熱愛，教育全國人民做到有理想、有道德、有文化、有紀律。”又說:“我們一定要經常教育我們的人民,尤其是我們的青年,要有理想。”“要特別教育我們的下一代下兩代,一定要樹立共產主義的遠大理想。”體現出來的是關注青少年品格完善發展的宏偉目標。
1998年，為了發展高等教育事業，實施科教興國戰略，促進社會主義物質文明和精神文明，我國確定的高校德育目標是：“高等教育必須貫徹國家的教育方針，為社會主義現代化建設服務，與生產勞動相結合，使受教育者成為德、智、體等方麵全麵發展的社會主義事業的建設者和接班人。”1998年,在慶祝北京大學建校100周年大會上的講話中，江澤民同誌對全國青年和大學生提出了“四個統一”的要求：堅持學習科學文化與加強思想修養的統一，堅持學習書本知識與投身社會實踐的統一，堅持實現自身價值與服務祖國人民的統一，堅持樹立遠大理想與進行艱苦奮鬥的統一。“四個統一”思想強調指出：青年學生要刻苦學習，掌握現代科學文化知識，在用人類社會創造的一切優秀文明成果豐富和提高自己的同時，要注重思想修養，陶冶情操，努力樹立正確的世界觀、人生觀、價值觀，全麵提高思想道德素質與科學文化素質，將自己培養成為願當大任、敢當大任、能當大任的德才兼備的人才。
2001年,在慶祝清華大學建校90周年大會上的講話中，江澤民同誌對當代大學生提出了“五點希望”：希望大學生成為理想遠大、熱愛祖國的人，成為追求真理、勇於創新的人，成為德才兼備、全麵發展的人，成為視野開闊、胸懷寬廣的人，成為知行統一、腳踏實地的人。“五點希望”是新世紀培育人才的標準，是對毛澤東提出的“三好學生”和鄧小平提出的“四有新人”教育思想的豐富和發展，是對當代大學生綜合素質的全麵要求，是高校素質教育的重要內容，從理想、真理、道德和實踐等視角對當代青年應具備的政治、道德、文化、思想素質作了有針對性的、明確的論述，賦予黨的教育方針以鮮明的時代特征，指出了高等教育培養人才的目標和當代青年努力的方向。江澤民同樣指出:“思想政治教育,在各級各類學校都要擺在重要地位,任何時候都不能放鬆和削弱。思想政治素質是最重要的素質。不斷增強學生和群眾的愛國主義、集體主義、社會主義思想,是素質教育的靈魂。”胡錦濤在2000年中國少年先鋒隊第四次全國代表大會上的發言強調“推進新世紀大業，就要從小養成優良品德。這是一個人做人做事的根本。隻要人人心中有國家、心中有集體、心中有他人，我們的社會就會變得更加美好。你們要繼承和發揚中華民族的傳統美德，學習和實踐社會主義道德，從一點一滴、一言一行做起，逐步養成文明禮貌、團結互助，誠實守信、遵紀守法，勤儉節約、熱愛勞動的好品行，努力成為一個品德高尚的人，一個有益於社會、有益於人民的人。”可見，建國以來，我國高校德育目標一直堅持以政治教育為重心，圍繞“共產主義理想教育”和“黨和國家的路線、方針、政策教育”為中心來進行。雖然，在不同曆史時期，高校德育目標在側重點上有所不同，但是，他們都在培養德、智、體全麵發展的人才方麵，起了重要的導向和保證作用。
堅持德育的首要地位，是我國社會主義教育的性質和根本任務決定的，是我們黨一貫堅持的教育思想，黨的四代領導核心毛澤東、鄧小平、江澤民和胡錦濤對堅持德育首位都作過許多精辟論述。毛澤東同誌早在延安時期，就把堅定正確的政治方向列為抗日軍政大學校風的第一條，並提出學校一切工作都是為了轉變學生的思想。1957年，他把黨的教育方針明確概括為“應該使受教育者在德育、智育、體育幾個方麵都得到發展，成為有社會主義覺悟有文化的勞動者”。由此，德育首位的教育思想得到初步確立。鄧小平曾多次重申“德、智、體全麵發展”的教育方針，創造性地提出了培養“有理想、有道德、有文化、有紀律的社會主義新人”和“教育要麵向現代化、麵向世界、麵向未來”等一係列教育思想，使黨的教育方針和“德育首位”的教育思想在新時期得到確定和發展。江澤民同誌一再指出：“各級各類學校不僅要建立完備的文化知識傳授體係，而且要把德育放在首位，確立正確的政治方向。”“思想政治教育，在各級各類學校都要擺在重要地位，任何時候都不能放鬆和削弱。要說素質，思想政治素質是最重要的素質。”胡錦濤2005年在《全國加強和改進大學生思想政治教育工作會議》上指出：“高校是培養人才的重要基地，必須把培養中國特色社會主義事業的建設者和接班人作為根本任務。辦好高校，首先要解決好培養什麼人、如何培養人這個根本問題。全國高校都要始終不渝地全麵貫徹黨的教育方針，堅持學校教育、育人為本，德智體美、德育為先，充分發揮大學生思想政治教育主陣地、主課堂、主渠道的作用，全方位推進大學生思想政治教育，多方麵促進大學生全麵發展。”