中共“一大”勝利閉幕後，各共產黨小組代表陸續離開上海，回到各地區開展工作。周佛海、張國燾、李達、包惠僧、劉仁靜幾人留在了上海，負責中央局的具體工作。周佛海因陳獨秀沒能出席“一大”，暫時代理中央局書記一職。張國燾作為中央局新任的組織主任，還要與包惠僧負責籌備中國勞動組合書記部的建立，自然是不能離開上海。李達作為中央局的宣傳主任，與留在上海的劉仁靜籌備成立人民出版社一事。
1921年的暑假接近尾聲時，周佛海和馬林等人都寫信催促陳獨秀北上抵滬，接手中國共產黨中央局的工作。因為，還在日本鹿兒島求學的周佛海要準備回去開學了。所以，他們迫切希望陳獨秀能辭掉廣州的工作，回來主持中央事務。
8月底9月初，陳獨秀回到上海，正式主持中央工作。最初，他與馬林的脾氣不合，做事遇到了不少波折。不過，他很快就勝任了中央局書記一職。在陳獨秀的主持和領導下，中共中央全麵實施對全黨的統一領導，在工人運動、理論宣傳、組織發展以及青年、婦女等問題上都逐步出現了空前未有的嶄新局麵。
8月，中國勞動組合書記部正式在上海成立，成為全國工人運動的領導中心，由張國燾擔任書記部主任。同時，《勞動周刊》作為書記部的機關刊物也正式創刊。9月，陳獨秀在漁陽裏2號主持召開了中共中央擴大會議，專門就工人運動的領導問題進行了深刻討論。參加這次會議的除了陳獨秀、張國燾兩位中央局領導外，還有來自各地區的代表，比如湖南的毛澤東、上海的袁達時、北京的羅章龍、武漢的許白昊、山東的王盡美、廣東的馮菊坡以及共產代表馬林和尼爾柯斯基等人。這次大會是一次對全國工人運動進行統一部署的思想和組織動員會，由此可見中共中央對工人運動的重視。各地派來參加會議的代表中的大多數人後來都成為各地勞動組合書記部分部的領導人。
11月，陳獨秀正式以中央局書記的名義簽發了《中國共產黨中央局通告》，對中國共產黨的各項工作舉行了具體部署。這是中共中央領導機構成立後下發的第一份中央文件。在文件中，對近期黨團組織的發展、工人運動及宣傳工作進行了詳細的規定：
（一）依團體經濟狀況，議定最低限度必須辦到下列四件事：
（A）上海、北京、廣州、武漢、長沙五區早在本年內至遲須於明年7月召開大會前，都能得同誌30人成立區執行委員會，以便開大會時能夠依黨綱成立正式中央執行委員會。
（B）全國社會主義青年團必須在明年7月以前超過2000名團員。
（C）各區必須有直接管理的工會1個以上，其餘的工會也須有切實的聯絡；在明年大會席上，各區代表關於該區勞動狀況，必須有統計的報告。