“三爺，你把江浙的漕運都交給彭爺管理，可放心？”談昕察言觀色，問得小心。雖說沈萬三平日對下屬都和和氣氣，待他這個貼身侍衛更是禮遇有加，但說到彭澤宇這個人他還是得小心翼翼。
“用人不疑，談昕，我沒教過你嗎？”沈萬三今日挑了個白蜆江經大運河附近的茶樓坐下，靠窗的位置將江上的忙碌景象看得格外清晰。
“是，三爺。”談昕退到一邊，他知道沈萬三今天不想多說。
對於主子的這個好友——彭澤宇這個人，談昕見的次數不多，每次他來找沈萬三都是有事相求，不是借錢就是找沈萬三疏通關係。他開始也不明白為什麼沈萬三總是有求必應，日子久了才知道原來沈萬三剛入商場之時，有過一段落魄街頭的日子，當時彭澤宇曾傾囊相助。現在，沈萬三發跡了，自然也不會忘了那滴水之恩，除了提攜故人之外，更是將江浙一帶的漕運都委托他管理。但事實證明彭澤宇隻是一個好高騖遠之徒，這幾年漕運生意每況愈下就可見一斑。
“談昕，那一艘船是不是我們沈家的？”
順著沈萬三的指點，談昕看到運河上最大的一艘貨船。
“不錯，這樣大的貨船周莊一帶也隻有我們沈家有。”
沈萬三點點頭，“你陪我過去看看。”
越發走近自己的貨船，沈萬三的眉頭皺得越緊，“這還是我們沈家的船嗎？豔陽高照的，卻用帆布將整個船包個嚴嚴實實，若不是那麵沈家旗，我還真忍不住懷疑呢。”
“三爺，我找工人來問問？”
在沈萬三的默許下，談昕攔了幾個裝貨的工人，但每個人都支支吾吾說不清楚。
“豈有此理！”沈萬三動了火，“去把工頭找來。”
不一會兒，一個戴著氈帽的中年人神情倨傲地走了過來。
“有什麼事呐你？耽誤了老子裝貨，你可賠不起。”
“放肆，你知道在跟誰說話嗎？”談昕喝道。
“我管你阿貓阿狗。”中年人冷哼一聲，鼻頭朝天。
“我想知道你這船上裝的是什麼貨？”沈萬三問道。
“棉花啊，看不到啊你？”中年人眼一斜，看到船艙裏一閃而過的人影後立即變了臉色，“我沒空跟你們瞎折騰，這趟船不搭人，找其他船吧。”
原來把他們當作要搭船的旅人了，沈萬三拉住那中年人，“最後一個問題，這船是誰租給你們的？”
“煩不煩啊你們？”中年人將袖管一甩，“沒見沈家那旗幟嗎？明知故問，這裏誰不知道要租沈家的船要先問過彭爺啊。”看著中年人急急忙忙回船上的身影，沈萬三念念有詞：“棉花，棉花……”還有剛才船艙裏一閃而過的人影也讓他安不下心來。
“談昕。”
“是，爺。”
“你立即去附近的商鋪給我叫一些人來，越快越好。”
談昕也不問緣由，隻要是沈萬三吩咐的，他知道必有原因，當下向最近的沈家商鋪趕去。
沈萬三整了整衣裳，抽出腰間的紙扇，大搖大擺地登上船去。
“唉，你這人怎麼這樣？誰讓你上船的？跟你說了我們不搭客。”剛才那個中年人見狀趕忙來攔。
沈萬三不等他的手碰到自己的衣衫，就用扇骨擱擋了開去。
“你沒資格跟我說話，叫嚴龍霸出來見我。”
“你……”
“放肆！”一聲大喝從船艙傳來，剛才一閃而過的人影鑽出了船艙，陽光撒在他滿臉的橫肉上，他卻笑得更加無賴。
“阿豹誰給你的膽子竟然朝敢朝三爺大小聲？”
嚴龍霸的雙眼一瞪，名叫阿豹的中年男子哪還有剛才的威風，“三爺？”
“不錯，就是你想的那個三爺，在我們周莊除了沈大官人之外，還有誰敢叫三爺的？還不快給三爺看座？”
沈萬三也不言語，任憑他裝模作樣教訓下屬，大大咧咧地在船頭坐了下來。
“嚴老板，聽說這次載的是棉花？”
“對對對，棉花，棉花。”
“既然是棉花為什麼船身那麼重？”沈萬三湊上前道，“嚴老板不會是騙我吧？”這個嚴龍霸是當地有名的惡霸，仗著朝中有人連官府也不放在眼裏。平日不惹到沈萬三頭上他自然不會過問，但他早對他看不大慣，明令禁止與嚴家有任何生意往來，想不到彭澤宇竟然將他的話當作耳邊風。
“哪裏哪裏。”嚴龍霸狠狠捶了阿豹一下，哪個白癡說是棉花的？還不快給老子想個辦法？
阿豹也懂得察言觀色，當下急道：“我們這是濕棉花。”
“對對，濕棉花。”
沈萬三哈哈一笑，“嚴老板，我生意場上那麼多年見過的也不少，就是你今天的濕棉花沒見過，可以開開眼嗎？”
嚴龍霸啐了一口，“沒用的東西，還不快滾！”
“三爺，您開玩笑了，就一點棉花，沒什麼好看的。”沈萬三若是再糾纏下去恐怕要壞了大事，嚴龍霸當下也下了逐客令，“三爺，您看我們這船就要啟程了，您是不是先下船？免得耽誤了您的大事。”
“怎麼？嚴老板不歡迎我？”
“哪裏，三爺您一句話，這趟跑船回來後我一定親自拜會。”
嚴龍霸見沈萬三沒人跟班，便準備用強。
沈萬三卻不動容，坐得更是四平八穩，“聽說嚴老板這趟是去南洋？正好我還沒去過南洋，要不順道搭我一程？”
嚴龍霸再也扯不下臉，蹬開椅子道：“姓沈的我給你麵子叫你一聲三爺，你別給臉不要臉。今天你那跟班人不在，我就算現在把你殺了扔到河裏喂魚也沒人知道。”
“嚴老板，你殺人放火我不管，但你現在用我的船玩貓膩，我沈萬三豈能坐視不管？”沈萬三麵不改色，可心裏卻也盤算著談昕那廂。
嚴龍霸不禁改了顏色，“原來你都知道了。”
話音剛落，艙門便傳出猛烈的撞擊聲。
“嚴龍霸，你到底用我的船裝了什麼？”沈萬三一個箭步要去打開艙門，卻被嚴龍霸攔了下來。
“嗬嗬，沒什麼，幾個豬崽罷了，沈老板你費心了。”
嚴龍霸使了個顏色，兩邊冒出三四個人開了艙門走了進去。雖然隻是眨眼的工夫，但沈萬三卻見到了幾雙驚駭的眼睛。
“嚴龍霸你好大的膽子，居然用我的船販賣人口？”
“沈萬三，既然今天被你看穿了，我也就不客氣了，隻能讓你陪我這一程了。”嚴龍霸朝著船頭一喊，“阿豹，起錨！”
沈萬三想要掙脫嚴龍霸的掌控，無奈對方死抓著他不放，眼見阿豹已經將錨收起，沈萬三越發著急。
“哈哈，沈萬三，要怪就怪你不是個練家子。”
“談昕！”
趁著嚴龍霸回頭的當口，沈萬三衝向船頭搶過阿豹手中的錨，在嚴龍霸的喊叫中“轟隆”一聲朝自己的船砸去。
“沈萬三，你瘋了！來人，快把他攔下。”
“攔下也遲了，我倒要看看你怎麼開著一艘破船去南洋？”
“老大，船身已經進水了。”嚴龍霸的手下應景似的回報著。
“媽的，都一群窩囊廢！”眼看自己的計劃落空的嚴龍霸雙眼充血，怒視著沈萬三，“沈萬三，你壞我好事，我要你陪葬！”說著就朝沈萬三衝來，但人還沒碰到對方的衣角，背後已經被人踹了一腳，就這樣不明不白地掉進了水裏，濺起了不小的水花。
“三爺，你沒事吧？”幸虧談昕及時趕到。
“我沒事，你快帶人將船艙裏的人救出來，另外差人去一趟衙門，將這裏的情況通報一聲。”沈萬三拍拍衣衫，也暗歎一聲好險。