製度文化是中國傳統文化的重要組成部分，是古代社會得以維係發展的基礎。中國製度文化中尤以君主製、宰輔製、科舉製最為重要，成為了解古代社會的重要橋梁。
（第一節） 君主製
“朕即國家”。在中國古代社會，君主就是國家的象征。不管是在理論上，還是實踐中，君主與國家一體，君權與政權一體。自夏至清，君主製都是最重要的政治製度之一。
一 君主概說
從夏啟到清朝末代皇帝溥儀，我國共經67個王朝446位帝王，而春秋戰國時期諸侯國和農民起義政權還未計入其內。據現存資料，自秦始皇統一六國後，我國封建社會約有340個皇帝，其中一統天下的約有120個。在這些帝王中，在位時間最短的帝王是金朝末帝完顏承鱗，從登基到駕崩僅半天時間；在位時間最長的是清康熙帝愛新覺羅·玄燁，共坐了61年皇位；即位時年齡最大的是唐女皇武則天，即位時已經66歲；即位時年齡最小的是漢殤帝劉隆，生下來100多天就當上了皇帝。劉隆還是壽命最短的帝王，死時還不足1周歲。壽命最長的是清乾隆帝，活到了88歲。我們稱年齡不到10歲就繼位的皇帝為娃娃皇帝。在我國，娃娃皇帝共有29個。最早的娃娃皇帝是西漢的昭帝，最後的娃娃皇帝是清代的宣統。
在秦漢以來的封建社會中，“萬歲”是皇帝的專用祝詞，後來還成了皇帝的代稱。但實際上，多數君主卻是短命鬼，秦至清約340個帝王，能查出生卒年份的209個，平均年齡隻有39.2歲。清朝皇帝的平均壽命在各朝代中是最長的，也隻有52.4歲。而東漢、北魏、北齊、北周等朝的皇帝平均壽命還不到30歲。其中活過80歲的僅有4人，70至79歲4人，60至69歲4人，50歲以下死亡的有142人。超過三分之二的帝王壽命不足50歲。
這些帝王各具特色，有同性戀的君王漢哀帝劉欣，有佞佛君王梁武帝蕭衍，有著作豐富的君王梁元帝蕭繹，有奢侈放誕的君王隋煬帝楊廣，有無恥的君王後晉高祖石敬唐，有富於藝才的君王宋徽宗趙佶，有懼內的君王明憲宗朱見深，有勤政的君王清世宗胤禛。
二 君主的稱謂
君主的稱謂是最具概括性、形象性的重要文化符號。在中國古代社會裏，君主的稱謂眾多，而主要的有以下八種：（一)後
中國古代傳說中有三皇五帝之稱。三皇是指天皇、地皇、泰皇，五帝則指黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜。然而，這些皆是傳說中的史前人物，作為國家最高統治者的帝王應是夏朝建立之後才有的。
“後”是有文獻可考的華夏族“天下共主”的第一個正式稱號。夏啟以武力奪取最高權位，“遂即天子之位，是為夏後帝啟”。在古代文獻中，夏啟又稱“夏後啟”、“夏後伯啟”等。夏王皆稱“夏後”，夏王室則稱為“夏後氏”。夏後之“後”，實際上是淩駕於各個邦國部落之上的王者。在商代，最高統治者既稱“王”，也稱“後”。甲骨文中就王、後並用。《尚書·湯誓》有“我後不恤我眾”之語。《尚書·盤庚》稱先王為“先後”。周、秦以來，“後”依然被廣泛使用。“後”還用於泛稱一切君主，如傳說中的後稷、後羿、後夔，諸侯則被稱為“群後”。最高統治者居於群後之上，故又稱為“元後”。
為什麼用“後”來稱呼君王呢？後，初義是生育。在甲骨金文中，“後”、“毓”與“育”三字字形相似，皆似一婦女正在生育小孩。生育、養育子女的母親即一家之長。先民對母親的依賴、崇敬乃至神化，使“後”成為社會權威乃至一種信仰。這反映了我國最早的國君形象深受母權製的影響。
（二)王
王是天下共主的又一個尊稱。自夏朝少康始稱“王”，直至秦始皇稱皇帝，君主皆稱王。秦始皇以後，“王”的稱謂仍存在，但已非帝王之專稱。王可以與其他君主稱謂連綴在一起，組成許多複合型稱謂，如帝王、天王、聖王、君王、後王、王後、霸王、王公、侯王、王侯、大王等。
董仲舒解釋“王”含義稱：“古之造文者，三畫而連其中謂之王。三者，天、地、人也，而參通之者王也。”實際並非如此，“王”的本義是斧鉞。在甲骨文、金文中，“王”作斧鉞形。在先民看來，斧鉞是工具，是兵器，又是財富，遂逐漸演變成權力、地位與能力的象征——王。
（三)天子
天子是中國古代最常用的帝王尊稱之一。從周朝以來，君主都有“天子”之稱。這一稱呼一直延用至清末。天子的內涵豐富，一方麵作為天帝之“元子”受命於天，君臨天下，統治萬民；另一方麵天子作為“萬民父母，以為天下王”。因此，天子之稱既體現了“君權神授”，又是天子統治天下的重要依據。
（四)皇帝
皇帝是秦朝以後曆代君主的穩定稱謂。秦始皇統一中國後，認為“王”這個稱號與他吞並六國的功業不相稱，乃命大臣討論新的稱號。大臣擬定為“泰皇”，但秦始皇認為“泰皇”仍然“無以稱成功”，“自以為德兼三皇，功過五帝”，乃自定其號曰“皇帝”。自此，皇帝便成為曆代君主的通稱。
漢人蔡邕《獨斷》解釋道：“皇帝，至尊之稱。皇者，煌也，盛德煌煌，無所不照。帝者，前也。能行天道，事天審禘，故稱皇帝。”在此處，皇帝初指道德完美、明哲神睿及功業宏大的“聖人”，引申為地位至尊、權力至大及主宰一切的最高統治者。