明朝末年，兵荒馬亂，世道很不太平，天災人禍連年不斷，百姓的日子過的是苦不堪言。正所謂亂世出英豪，那個年代可講的故事簡直多不勝數。有農民起義、有滿清反明、此外，更有江湖綠林道上的是是非非，恩恩怨怨……而本書要說的故事，就發生在那個時候。
在今江蘇省與山東省的交界，有一個沿海的小城鎮，叫做白水鎮。鎮子不大，人口也不多，依山傍水，土地豐饒，民風淳樸。由於這地方比較偏遠，並沒有受到戰火的侵襲，因此在當時來說，這白水鎮也算是一方樂土了。
某天，一大群外來人避難至此，打破了小鎮以往的平靜。這群人像是某個大戶人家舉家遷徙，他們趕著數十輛馬車，有幾十個家丁打手護駕，還有不少丫鬟傭人隨行，浩浩蕩蕩的。前麵幾輛馬車頗為華貴，裏麵坐著的應該是老爺、夫人、少爺。後麵車上則堆滿了一個個碩大的木箱。
這群人來到白水鎮上的時候，是一大清早，街上沒有什麼人，就幾家賣早茶的夥計，正頂著惺忪的睡眼，懶懶散散的幹著活兒。他們遠遠的看見這一隊人馬，都覺得非常稀罕。要知道，在那個年代，像青山鎮這種偏遠地帶可是沒有什麼大富大貴的人家，所以鎮子裏的人沒幾個見過這等陣仗的。
後來，人們才知道這戶人家的老爺姓吳，名叫吳大富，已有七十高齡。吳老爺原本有一正房和兩個小妾，不過正房早死，小妾也跑了一個，如今跟著他的就還有一個女人，叫做馮妮兒。當然，這馮妮兒守著吳老爺這麼多年，早已扶正罷了。
吳老爺膝下有一兒一女，女兒早已嫁人，俗話說出了門的閨女潑出去的水，所以她並沒有跟著吳老爺一起逃難至此。至於兒子，則是屬於那種典型的公子哥兒，早在不滿三十的時候就得花柳撒手人寰了，不過他倒也替老吳家爭了口氣，生前留了一根獨苗。
要說的就是老吳家的這根獨苗，他叫做吳不凡，當時僅有七歲。小不凡生的是機靈可人，聰明伶俐，深受吳老爺寵愛，據說他們老吳家之所以不遠千裏的逃難至此，就是因為不想讓這個小孫子受牽連。
吳家老爺不知何故看好了白水鎮鎮南十裏處的一塊高地，他花了一大筆錢請來工匠在那裏建了一座宅院。宅子占地數畝，高牆大院，裏頭設有花園水池，布局擺設異常考究，絕非尋常人家能比。當時建宅子的時候，白水鎮裏的不少年輕人都被雇去幫忙了。回來後他們無不感慨吳家大宅的奢華，簡直是堪比皇宮了。當然，在那個年代，這些偏遠地區的人哪知道真正的皇宮是什麼樣兒呢。
老吳家在鎮南安宅落戶之後，行事異常低調，極少與人往來，平日裏家裏頭的一對朱漆大門總是緊閉著。偶有家丁、丫鬟去往鎮子裏置辦一些生活用品時，他們也很少跟外人交談，謹慎的有些令人咋舌，就好像是在刻意回避著什麼似得。
久而久之，鎮子上的人們出於好奇，就開始胡亂猜測起老吳家的來曆。有人說他們一定是在外頭得罪了不該得罪的人，他們之所以如此小心低調，就是怕走漏了風聲把仇家引來。也有人說吳老爺原本是朝廷大官，現在見朝綱不穩，生怕滿清入關推翻大明，自己也會受牽累，所以帶著家眷跑路了。
這些猜測是真是假誰也不知，權當飯後閑話，說說便罷，沒有誰膽敢往細處尋思的。畢竟老吳家的那些膀大腰圓的家丁鎮上人都是見過的，萬一惹了吳家不高興，像他們這種小老百姓八成就要吃不了兜著走了，那個年代的人對於權貴之家還是懼怕的。