史前時期
相對而言，這是一個十分漫長的曆史階段，約占到迄今人類曆史的百分之九十五，考古學家稱之為“石器時代”。
在這個漫長的時期，人類從創造各種神話來探索自身起源，到原始氏族社會產生，原始人類就這樣艱難地一小步一小步朝著茫茫的前方行進；他們在不斷的摸索中參悟適應自然和利用自然的方法，依靠勞動創造了人類和世界。
上帝造人說
人類很早就開始探討人從何而來這一古老問題。古時候由於生產力低下，人們出於對大自然的敬畏和普遍迷信，都用神話來解釋這一問題。在世界各民族神話中影響最大的是《聖經》中有關上帝造人的記載。《聖經》中的《創世紀》中說，上帝用5天的時間創造了天地萬物，在第6天按照自己的形象創造出人類。上帝對自己造出的男人和女人說：要生養眾多，遍滿地麵，治理遠地；也要管理海裏的魚、空中的鳥和地上各樣行動的活物。上帝還將地上一切結種子的菜蔬和一切樹上結核的果子賜給人做食物。
亞當夏娃
亞當、夏娃被認為是人類的祖先。上帝在創造出天地萬物後，用大地上的塵土造了第一個人，起名叫亞當。由於亞當一個人太孤獨，上帝在他睡著時抽取他身上的肋骨造成一個女人，亞當給她取名叫夏娃。亞當和夏娃快樂地生活在伊甸園中。上帝讓亞當看管伊甸園，但規定不允許吃善惡樹上的禁果。夏娃在蛇的誘惑下，和亞當偷偷品嚐了善惡樹上的果實。於是兩個人都突然感到智慧降臨自己的頭腦，他們發現自己赤身裸體，感到了羞恥，就用樹葉編成裙子穿在身上。上帝在發現他們的變化後知道他們偷嚐了禁果，將他們逐出伊甸園，並規定亞當作為男人必須終生辛勤勞作，夏娃作為女人要經受懷胎生育的痛苦。
人類的起源
關於人類的起源問題一直有各種各樣的說法。古代人們用宗教或神話來解答這一問題，因此產生了“上帝造人說”、“女媧造人說”等神話傳說。隨著近代科學的發展，產生了“自然發生說”，即認為人是由魚或其他生物演變而來。隨著《物種起源》的問世，進化論逐漸為人們所接受，後來大量古人類化石的發現，基本證實了學者們的這一觀點。關於人類的起源，現代理論一般認為：人類的產生是一個複雜、漫長的過程，大約在距今2500萬—500萬年期間，作為人類祖先的猿人與其他猿分化出來，在200萬—300萬年前出現了製造工具的人。而“完全形成的人”大約出現於距今350萬年前的非洲東部、南部和亞洲南部。由四肢行走轉變成兩足直立行走是人和猿分界的一個重要標誌。在這一進化過程中，勞動是從猿到人演變過程中的重要因素。人類起源的曆史現在一般分為南方古猿、能人、直立人和智人四個階段。
南方古猿
人類迄今為止發現的最早人種是南方古猿，生活在大約距今300萬—200萬年前。1974年，一個被稱為“露西”的年輕雌性南方古猿骸骨在非洲埃塞俄比亞出土，完整的骨骼使人能夠確立古猿的直立行走方式。根據後來相繼出土的南方古猿推測：南方古猿共有粗壯形和纖細形兩種，後來粗壯形滅絕，纖細形逐漸發展進化成人類。纖細形身高為130厘米左右，體重在25千克左右，腦容量不到450毫升。纖細形南方古猿是雜食者，肉類在食物中占很大比例，因此在牙齒、頭顱、髖骨等部位與猿類有顯著區別，已經和人比較接近。
能人
“能人”的意思是“手巧的人”， 意即能製造工具的人種。從出土能人的遺址中發現大量的石器,可以得知人類的祖先已經學會製造工具。能人是人屬的最原始的成員, 腦容量為男700—800毫升,女500—600毫升, 可能已具語言能力。
直立人
直立人生存在大約二三百萬年到三四十萬年前，相當於考古學上的舊石器時代初期。直立人的腦容量明顯增大，已經上升到1200毫升左右，而且大腦結構也變得更加複雜，有了相當複雜的文化行為和有聲語言的能力。直立人麵部比較平扁，身材明顯增高，平均身高達到160厘米，體重達到約60千克。直立人是最早會用火的人類物種；它們能夠按預想的某種模式來製造石器。因此，直立人開始走出非洲，散布於全球範圍內的廣大區域，並在動物界基本獲得絕對的優勢。