南朝
南朝（420—589）是繼東晉之後，南方建立的四個朝代的總稱。公元420年東晉滅亡之後，南方相繼出現了宋、齊、梁、陳四個國家。這些國家存在的時間十分短暫短，最長的59年，最短的23年，是我國曆史上朝代更迭較快的時期。此時，中國南北分裂，與南朝相對應的是北齊、北魏、北周等國，曆史上把這段時期合稱為“南北朝”。
劉裕代晉
劉裕（363—422），字德輿，東晉時期北府兵的有名將領，曆史上的宋武帝。劉裕平定桓玄之亂後，掌握了東晉政權。在隨後的北伐中，逐漸收複了北方大部分地區，其威望樹立起來。公元419年，迫使晉恭帝禪位，公元420年殺死晉恭帝司馬德文並稱帝，建立了南朝的宋政權。
元嘉之治
元嘉之治指南朝宋文帝劉義隆統治時期（年號元嘉）出現的短期社會經濟發展、人民生活較為安定的政治局麵。公元422年宋武帝劉裕病死，其長子劉義符即位。公元424年，大臣徐羨之等殺死劉義符，另立劉裕第三子劉義隆為帝，史稱宋文帝。宋文帝繼續實行劉裕的治國策略，又實行勸學、興農、招賢納才等一係列措施，使社會生產有所發展，經濟文化日漸繁榮，百姓得以休養生息，史稱“元嘉之治”。
齊（479—502）
宋文帝死後，宋孝武帝、宋明帝先後即位。由於他們生性暴虐、疑心很重，導致朝廷混亂、兄弟殘殺。而此時，南兗州刺史蕭道成卻借機鞏固了自己的勢力。公元479年，蕭道成滅宋建齊，但僅存23年。齊高帝蕭道成在位四年，吸取宋亡的教訓，以寬厚為本，大興節儉之風。齊武帝以後，齊國重蹈覆轍，走上了宋滅亡的老路，兄親、叔侄之間互相猜疑，大肆殺戮。公元501年，雍州刺史蕭衍起兵攻入建康，齊亡。
梁（502—557）
公元499年，蕭衍被任命為南朝齊朝雍州刺史。公元501年，他乘齊國內亂，發兵奪取了皇位，建立了梁政權。蕭衍為曆史上的梁武帝，在位共48年。梁武帝昏庸無能，對外未能借魏國衰落之際北上伐魏，失去統一中原的大好時機；對內縱容大臣殘酷剝削人民，對賢臣忠將的治國建議置之不理。公元548年，投降梁的東魏大將侯景倒戈。次年，侯景攻陷台城。此時，梁武帝已死於城中，其子蕭綱即位，是為梁簡文帝。公元551年，侯景殺死簡文帝，因此梁搖搖欲墜、行將就寢。此時，王僧辯、陳霸先等南朝將領集結餘部打敗了侯景。公元557年，實力壯大的陳霸滅梁，建立陳。至此，梁宣告滅亡。
陳（557—589）
公元557年，陳霸廢掉梁敬帝，建立陳，是為陳武帝。陳武帝、陳文帝、陳宣帝等先後消滅了王僧辯、王僧智等反對勢力，並在建康附近攻克北齊大軍。陳文帝在位期間勵精圖治、整頓吏治、注重農桑、大興水利，江南經濟得到了空前的恢複。太建五年伐北齊，陳朝疆域得到擴大。但由於南方長期的混戰，畢竟發展有限。公元583年，陳宣帝卒。其子陳叔寶即位。此時，中國的北方已被隋朝統一。公元589年，隋文帝楊堅南下滅陳，中國長達近三百年的分裂局麵至此結束。
祖衝之
祖衝之（429─500），字文遠，祖籍範陽郡遒縣（今河北淶源縣），南北朝時期傑出的數學家、科學家。祖衝之自幼聰明好學、善於思考、勤於鑽研，其主要貢獻在數學、天文曆法和機械三個方麵。在數學上，他寫了《綴術》一書，並算出π的真值在3.1415926（朒數）和3.1415927（盈數）之間，相當於精確到小數第七位，比歐洲要早一千多年。在天文曆法上，祖衝之創製了《大明曆》，最早將歲差引進曆法。在機械學方麵，他製造了水碓磨、銅製機件傳動的指南車、千裏船、計時儀器漏壺、欹器等。此外，他在音律、文學、考據等方麵也有建樹，是曆史上少有的博學多才的人物。為紀念祖衝之，人們將月球背麵的一座環形山命名為“祖衝之環形山”，將小行星1888命名為“祖衝之小行星”。