蒙古的起源
蒙古部早在唐時就有曆史記載，為“蒙兀室韋”，
室韋即韃靼部，起初居於俱倫泊（今呼倫湖）以南的廣大地域。9世紀末到10世紀初，形成韃靼部落聯盟。“韃靼”成為蒙古部族的統稱。契丹崛起後，征服了韃靼各部，韃靼部落聯盟瓦解。蒙古部西遷至漠北高原後，獨自發展起來，逐漸形成許多小的部落。12世紀初，成吉思汗的曾祖合不勒統一各部，稱汗，形成了蒙古部聯盟。13世紀初期，蒙古民族形成。
蒙古軍三次西征
公元1219年成吉思汗開始第一次西征，以蒙古的鐵騎部隊嚴懲了殺害蒙古使者和商隊的中亞大國花剌子模帝國，並將領土擴至裏海與黑海以北。1235年，蒙古軍隊再次西征，遠至欽察、俄羅斯、匈牙利、波蘭等國家和地區，並在伏爾加河畔建立了欽察汗國。1252年，成吉思汗的孫子旭烈兀第三次西征，至敘利亞、埃及、伊拉克等國或地區，又一次建立了元朝的宗藩國伊利汗國。這三次西征，讓蒙古人及其強悍的鐵騎部隊名揚世界。
蒙古汗國建立
12世紀末期，蒙古起顏部的首領鐵木真率領眾部先後打敗了蔑兒乞、主兒乞、泰赤烏、紮隻剌等部落，統一了蒙古各個部落。公元1206年，蒙古各部貴族在斡難河（今蒙古鄂嫩河）舉行忽裏台大會，推舉鐵木真為大汗，尊號成吉思汗。蒙古國始建立。
元朝的建立
公元1259年，蒙古汗國大汗蒙哥去世，他的兩個弟弟忽必烈和阿裏不哥開始爭奪汗位。忽必烈在部分蒙古宗王的擁戴下搶先在開平（今內蒙古正藍旗東）即帝位，而阿裏不哥也在留漠北諸宗王的擁戴下，於和林即大汗位。隨後，由於忽必烈一係列的治國之策和漢化政策的推行，激起了阿裏不哥的不滿，二人隨即展開了四年的汗位之爭。1264年，阿裏不哥的燒殺掠奪引起民憤，眾叛親離，大敗於忽必烈，並投降。1271年，忽必烈正式建國號為元，至此，元朝建立。
民族壓迫政策
元朝統治者為了鞏固蒙古貴族的統治地位，維護貴族的特權，削弱各族人民的反抗，在建國初期就開始實行民族壓迫政策。元世祖時期，把全國人民分為四等：一等人為蒙古人；二等人為色目人；三等人為漢人；四等人為南人。蒙古人地位最高，色目人次之，漢人和南人地位最為低下。在政治上，中央和地方的官員，正職一律由蒙古人或色目人擔任，副職才許漢人、南人擔任。在法律上，規定蒙古人毆打漢人，漢人不得還報；蒙古人打死漢人，隻罰凶手出征，給死者家屬燒埋銀，而漢人、南人打死蒙古人，則要判處死刑，並交50兩燒埋銀等。
紅巾軍起義
元朝後期，蒙古貴族對各族特別是漢族人民進行殘酷的掠奪和奴役，瘋狂地兼並土地，致使大批農民失去土地，淪為奴婢。官府橫征暴斂，苛捐雜稅名目繁多，農民無法生存。公元1351年，韓山童、劉福通率3000人在潁州潁上縣白鹿莊準備起義，結果消息泄露，韓山童遇害。劉福通率眾突圍，強行攻占潁州，起義正式爆發。起義軍以紅巾裹頭，因而稱紅巾軍。1355年，劉福通率軍攻下亳州（今安徽亳州），立韓童山之子韓林兒為“小明王”，國號“大宋”，年號“龍鳳”，建立了農民革命政權。隨後的戰役中，紅巾軍取得多次勝利，曾一度逼近元都城。1357年，北方以察罕帖木兒、孛羅帖木兒、李思齊等為首的元軍割據自立將領開始對紅巾軍展開反攻。此時，紅巾軍內部也發生爭執分裂，勢力漸弱。1363年，劉福通戰死，韓林兒投奔朱元璋，後被殺，紅巾軍起義軍基本被鎮壓。
宣政院的設立
宣政院是元朝時期設立的直屬中央政府管轄的國家機構，負責掌管全國佛教事務並統轄吐蕃（今西藏）地區的軍政事務，初名總製院。至元元年（1264）元世祖忽必烈下詔設立總製院，院使秩正二品，由當時的元朝帝師八思巴兼領，下轄吐蕃地區各級地方行政機構。至元二十五年（1288），尚書省右丞相兼總製院使桑哥向忽必烈奏請，根據唐朝在宣政殿接待吐蕃使臣之例而更名為宣政院。對於全國各省佛教和吐蕃地區的一般性事務可設行宣政院駐當地處理。