皇帝行苑狩獵後，避居山寺禪堂靜思已有數日，原該回宮的日子，卻又是一道旨意傳來——皇帝要巡視南方諸郡，輕隨簡從，已離京南去了。
宮裏宮外一片嘩然。
朝中言聲如沸，猜測四起。
諫官們連夜洋洋灑灑寫好了奏章，痛陳皇帝行事急率放任。
各路臣工的奏章一夜之間在禦案上堆積盈尺，累累如丘。
禦駕還在南巡的路上，送奏章的快馬，已馱著成箱的奏章追了上去。
唯獨兩個人，對此不置一詞。
一個，是相府裏養病的首輔重臣於廷甫，不論臣僚們如何求見，相府始終閉門謝客。其次子東台侍禦史於從璣將來人一一辭拒，隻說父親年事已高，靜養期間，不能視客。
另一個，是平州鶴廬裏一心修道，不問朝務的誠王。
皇帝南巡的消息是傍晚傳入鶴廬的。
山寺禪堂內外都是皇帝的親隨，防範嚴密，不比得宮中人多繁雜，容易安插耳目。如今皇帝的戒心越來越強，對誠王在禦前安插的人，早有警覺。禦苑行獵所帶的扈從，都是大侍丞單融親自一個個點過的，防了個滴水不漏。
因而，這消息來得太遲了。
啞老知道王爺對皇帝的怒，已到了極致。
襲殺沈覺，啞老原本還忌憚著會觸怒皇帝，不想，皇帝已先發製人——是皇帝太過涼薄多疑，才令王爺失望痛心，下此狠手，也就怨不得王爺了。
與宮城一牆之隔的塵心堂出了事，無異於觸犯宮禁，不是小事。
雖未張揚到外間，畢竟瞞不住耳目通達的人。
相府裏，隔日就得了消息。
塵心堂裏住著什麼人，除了皇帝、皇後和誠王，便隻有於廷甫知道。
連於家四個兒子中，最受於相看重的次子於從璣，也不知道。
是以，當於從璣在禦史台一早接到大理寺送來的消息，震驚至極。
一夜之間，京畿九衛悉數驚動，四門戒嚴，金吾衛的馬蹄聲踏破黎明。
緝捕南朝刺客的榜文赫然張遍城中各處，刺客夜犯宮禁的事，嘩然傳遍街市巷閭。
於從璣趕回府中，顧不得換下官袍，直入東廂，見到正在書案前手把手教孫女習字的父親。
“二叔！”小侄女見是他來了，笑容滿麵。
於廷甫抬眼，打量了一下他的神色，對孫女說：“你二叔有事同祖父講，回頭再與你習字。”
“哦，那殊微告退了。”小女童乖巧端正地點頭，走到侍立在側的乳母身邊去。
於從璣默然垂手等待父親問詢。
於廷甫拿起筆，在孫女未寫完的字帖上，不動聲色寫下去，眉也不抬，“塵心堂的事，有後話了？”
到底還是父親沉著，從璣麵有愧色，“回稟父親，夜犯塵心堂的刺客，已有一人被金吾衛緝拿，現在滿城張榜，正在追緝其餘脫逃的南朝刺客。”
於廷甫執筆的手一頓。
從璣望了父親的神色，審慎開口：“大理寺問刑之後，刺客招認，夜襲塵心堂是為刺殺住在其間的……南秦舊臣，沈覺。”
字帖上寫了一半的筆畫頓住，毫尖在紙麵留下滯重墨痕。
於廷甫擱筆。
蒼老佝僂的身軀在那一瞬間仿佛直挺了些，複又緩緩落座椅中。
三年前南秦先帝猝然駕崩，追諡昭明皇帝。裴太後攜幼主臨朝，權重一時的沈家一夜被黜，少相沈覺遭貶後竟失去蹤跡，從此成了南秦緝捕的叛臣。
悄然入齊的沈覺，躲過了南秦裴家的追殺，在北齊卻落入不可見光的境地。
他是帶著昭明帝和恪太妃罹難的噩耗，來見皇後華昀凰的。
彼時今上登基，中宮冊封未久，宮裏正是萬象始新的喜慶時候。
更大的喜事是，合宮上下都在期盼著皇後腹中的孩子。
若降生的是一位皇子，那便是今上登基後的嫡長子。
北齊曆來是儲君立嫡，無嫡則立長。
雖然庶長子已五歲，卻不是當今華皇後所出，生母駱氏還沒踏進宮門就已畏罪自裁，母族悉數受了叛亂的牽連。而華皇後貴為南朝長公主，恩寵正隆，她所出若是男兒，極有可能，便是未來的儲君。
而華皇後的身子，一直不大好，昭陽宮進進出出的太醫總是提心吊膽，唯恐有個閃失。在這當口上，南秦的噩耗傳來——
華皇後自幼與生母恪太妃在冷宮相依為命，堂兄昭明帝待她寵眷無比，她在世間僅存的兩個親人，一個英年崩逝，一個魂斷異鄉，竟同時離世。隻怕剛強男兒也承擔不起這般打擊，何況她待產之身。
皇上將南秦的消息嚴密隱瞞了起來，連同沈覺，也不能讓皇後見到。
沈覺是南秦名臣，治國賢才，更是皇後在南秦為長公主時最倚重的親信。
皇上待沈覺以上賓之禮，秘密將他安置在京中，要他暫且忍耐，等孩子降生後再與皇後相見，再將南秦的消息緩緩告之。顧念皇後母子的安危，沈覺遵奉了皇上的旨意，潛居不出。