全國上下，一致譴責南京政府，並要求對張學良、湯玉麟等按軍法處置。迫於輿論的壓力，張學良於3月8日電請辭職，以謝罪於國人。南京政府同時發布命令：“熱河省主席湯玉麟，身兼邊疆重任，兼統軍旅，乃竟於前方軍事緊急，忠勇將士矢誌抗敵之時，畏忠棄職，貽誤軍機，深堪痛恨。著即先行逆職，交行政院、監察院同軍事委員會徹底嚴緝究辦，以肅綱紀。”
此後，全國輿論攻擊的矛頭開始指向不抵抗的蔣介石。蔣介石深感自己是“泥菩薩過河自身難保”，必須逼迫張學良下野，為自己戴罪受過。蔣介石要求張學良下野也有多種原因：一是北方的閻錫山軍隊和馮玉祥的舊部都因張學良曾在中原大戰中與己作對，所以不聽張學良指揮。這就無法靠張學良在北方指揮各軍抵抗日寇，而中央軍又不能調往北方。二是因為張學良體力不支，精神頹喪，統率諸軍精力不濟。三是蔣介石要張學良為自己戴罪受過。
3月9日，蔣介石約張學良在保定會晤。張學良抱著蔣介石可能決心抗日，並補充給東北軍充足的彈藥，以便讓自己戴罪立功，收複熱河的希望，從北平趕往保定。張學良到保定後，首先與先期到達的宋子文會麵。宋子文轉達了蔣介石的旨意：“失東北，丟熱河，中央與張均責無旁貸，全國輿論指責於委員長與總司令必須有一人下野，方可以平民憤。”
張學良隻得表示：“既然如此，請立即免除我本兼各職，嚴予處分，以謝國人。”
3月9日下午4時，蔣介石的專車到達保定，張學良在宋子文的陪同下上車與蔣介石商談。蔣介石不待張學良開口，首先用很嚴肅的口氣對張學良說：“我接到你的辭職電報，知道你的誠意。現在全國輿論沸騰，攻擊我們兩人，我與你同舟共命，若不先下去一人，以息全國憤怒的浪潮，難免同遭滅頂。所以我決定同意你辭職，待機會再起。”蔣介石要求張學良於次日飛往上海，免部下夜長夢多，並讓張學良到上海後趕快出洋治病。張學良表示：
“我不該丟失東北，早應引咎辭職，以申國法，振軍心……”張學良還提出：“日本野心要吞並中國，希望中央迅速調勁旅北上，收複熱河，保衛華北。”
蔣介石連聲說：“好，好，好！”
蔣介石離去之後，張學良失聲痛哭，並與隨從說：“蔣先生對日仍以外交為主，並想用黃郛（親日派）到北平來主持政務，專辦對日外交”，“罵我不抵抗，我也不辯。但下野後，天知道我這不抵抗的罪名要背到哪天呢？我記得仿佛林肯有幾句話，說人民是欺騙不了的，我隻不過是個替罪羊，代人受過罷了。”
1933年3月21日，張學良通電下野，宋子文為其辦完了出國手續。
4月11日，張學良啟程赴歐洲考察。
宋子文送走張學良後，蔣介石對宋子文說：“你為此事幫了忙。聽說你與張學良的交情不錯，做了不少工作。張學良這張牌還要打，等有一定時機再說。”
日本亡我之心不死
轟動一時的長城抗戰失敗了，日寇越過長城直逼平津。
蔣介石為了全力“安內”，對於日本的侵略竟不加幹涉，1933年5月31日，他派親日派黃郛同日本簽訂了《塘沽協定》，協議的主要內容為：
——中國軍隊退至延慶、昌平、順義、通州、香河、寶坻、蘆台所連之線以西和以南地區。
——日本隨時用飛機偵察第一項之實施情況，中國方麵應予保護。
——日本認為中國方麵已執行以上條件後，即回歸長城一線。
——長城以南和延慶至蘆台一線以東以北為治安區，由中國警察機關執行。
協議將察北、冀東二十餘縣劃為不設防區。不僅事實上承認了日本占領東北和熱河四省的合法化，更為危險的是它令華北門戶洞開，平津隨時可以被侵占。
1934年3月1日，日本宣布在偽滿洲國實行帝製，溥儀由“執政”改稱“皇帝”。4月17日，日本發表了獨占中國的“天羽聲明”，稱日本是東亞的主人、中國的保護者，任何國家不得染指中國，中國更不能與日本以外的任何國家發生關係。當年的5月14日，蔣介石便派代表與日本就“滿洲國”通車、通郵、長城設卡等問題達成協議，變相承認了偽滿洲國。
然而日本的野心並不止於此。裕仁天皇已經決定了“南進”的國策，意圖傾全國之力侵略中國。下一步就是華北。他指示“當前把南京政府對華北政權的影響，削弱到最低限度”。