在天生麗質的基礎上，修養、儀態、氣質、禮節、言談均至成熟無可挑剔後，越王勾踐給西施鄭旦兩位“飾以珠幌，坐以寶車”，配上聰慧秀美的六個侍女，委派範蠡親自送往吳國，獻給吳王夫差。夫差第一眼見到西施，以為神仙姐姐下凡，“魂魄俱醉”，恨不得當即就摟到懷裏。得到兩位美女，夫差寵愛不已，論嬌豔善媚，首推西施。於是夫差將西施安置在姑蘇台，享受專寵，而把鄭旦放在吳宮，鄭旦幽悶，“經年而死”。
為贏得美人歡心，夫差命人在靈岩山上建起一座館娃宮，“銅鉤玉欄，飾以美玉”，專供西施遊息之用；同時鑿空岩下之石，形成一座長長的石廊，美人走過時，腳步錚錚有聲，謂之“響屧廊”。山上設有玩花池、玩月池，西施臨泉而妝，夫差殷勤站在一旁，親手為其梳理秀發。如此，吳王尚不覺得盡興，又在城南建起長洲苑，專為攜西施遊獵。
勾踐隨時搜集掌握這方麵的信息，得知夫差果然中計，整天沉溺於美人懷抱，荒疏國政，感覺時機已經成熟，忙跟他的二位臣子提出，是否可以動手了？範蠡說還不行。文種沒有正麵回答勾踐的問話，陡然提出了一個莫名其妙的話題：“今歲年穀歉收，粟米將貴，君可請貸於吳。”今年咱們糧食歉收，您開口咱們向吳王借些稻米。越王一時不知文種葫蘆裏賣的什麼藥，但他相信文種不會偏離複仇計劃行事，便答應向吳借糧，命文種前去辦這個事。文種帶著重禮，先送給伯嚭，說明了來意。伯嚭收下禮物，引文種來見吳王。吳王夫差聽說越國百姓饑餓，越王萬般無奈之下來求救於他，要借萬石之穀，大方地表示，越民即吳民，怎麼會見死不救，開倉借給。伍子胥聽說了這件事，忙跑到姑蘇台，阻攔吳王不要借給越國糧食，被夫差罵了個狗血噴頭。回身還向文種討好：“寡人逆群臣之議，而輸粟於越，年豐必償，不可失信。”文種連連點頭，一定一定，大王放心，來年將挑選上等稻穀歸還吳國。文種押著萬石糧食返回越國。第二年，越國糧食豐收，勾踐老想著複仇的事，打算棄約不還吳糧。文種說主公您不必多慮，此事仍交給臣去辦，絕不會有助於敵人的。文種專門安排人精挑細選顆粒飽滿的稻穀，將其蒸煮熟再晾幹，然後裝袋運往吳國。吳王夫差見越王言而有信，及時歸還萬石糧食，且“見其穀粗大異常”，較之他去年借給越的成色好過十倍，高高興興地收下稻穀並囑咐伯嚭立即分發給農民，當做種子下種。幾個月過去了，眼看到了收獲的時候，吳國遍地一棵苗不見長出，吳民大饑荒，吳國上下一時陷於亂象。
史書稱“文種之計亦毒矣。”是的，這一招是夠離譜的，隻是何以獨文種毒呢？範蠡不毒嗎？二人若論起來，範蠡則更陰、更狠、更毒，厚黑學運用得更嫻熟
勾踐聽說夫差中了文種的計，吳國顆粒無收、舉國饑荒，這回決心行動開始複仇，文種再次攔住了他。且慢興師，“時未至也，其忠臣尚在。”那個吳國唯一的明白人伍子胥還活著，我們還不到動手的時候。
越王勾踐正磨刀霍霍，吳王夫差卻要出兵伐齊，惹是生非。伍子胥苦諫不聽，上天似乎也是給一個將死者最後一次狂妄的機會，吳國僥幸大敗齊軍於艾陵，因此上夫差對伍子胥的多次警告更不當回事了，“益疏子胥之謀”。四年後，受伯嚭挑唆，吳王再次北伐齊國，伍子胥冒死陳情，反複提醒越國才是吳之心頭之患。吳王哪裏還會聽他的，索性打發他出使即將刀兵相見的齊國。伍子胥是徹底失望了，他把自己的兒子托付給齊國的老友鮑牧，匆匆返回了吳國。——忠心可鑒的伍子胥，何不本人一同投敵呢？這反倒讓政敵伯嚭抓住了他的把柄，忙跑到夫差跟前進讒言：伍子胥為人心術不正，仇恨君主您，前番伐齊他有意阻攔，今見攔阻不成，生了異心，把自己的兒子安頓到齊國，我看他想造反，大王可得早點處置他，否則後患無窮。夫差不信任伍子胥久矣，聽了伯嚭的話，當即命人“賜伍子胥屬鏤之劍”，並傳話“子以此死”，你就用這把劍自殺吧。伍子胥壓根沒想到自己的一片赤誠之心，換來的是如此下場。手捧利劍，伍子胥心如死灰，他回頭交待家奴：“必樹吾墓上以梓，令可以為器；而抉吾眼懸吳東門之上，以觀越寇之入滅吳也。”我死後，你們在我的墓地多種樹木，將來好用來做棺材；你們把我的眼睛挖下來掛在吳國的東門上，我要親眼看著越寇是怎麼從這裏進來滅掉吳國的。言畢，“乃自剄死”。有人將伍子胥臨死時說的話傳給夫差，夫差不僅未驚醒，反為之大怒，命人把伍子胥的屍體裝進一個皮口袋，扔到了江裏。——這就是一個忠臣的結局！