是什麼促使人們想要改變自己的生活？應當是信念，信念又來自哪裏呢？來自教誨，來自書本，有時來自生活本身靈光一閃的啟迪。
年輕的李斯正在楚國做著郡裏的一個小文書，按照比上不足比下有餘的人生哲學，李斯不久會交一個女友，建一個家庭，生幾個兒女，上下班，領薪水，柴米油鹽地居家過平淡的日子。李斯這個年輕人好觀察、好思考。一天他如廁時，一隻精廋的耗子聽見他的腳步聲，一下子躥進牆洞中，露出個尖尖的小嘴，一對賊眼驚恐地盯著李斯防備不測。不久在糧食倉庫裏，李斯又見到一隻老鼠，個大、體肥、膽壯，見他進來竟無半點怯意，顧自坦然地飽餐米粒。同一物種、兩樣情景，李斯心頭一顫，廁中鼠與倉中鼠完全不同的做派，詫異讓他頓感詫異，不由得聯想到了人，隨之發出了這樣的感歎：“人之賢不肖譬如鼠矣，在所自處耳。”人的灑脫與猥瑣、風光與落魄，不正像這些鼠輩們嗎？關鍵看你處在哪個層次上。
這個頓悟，是李斯人生走向轉折的開端，也是他尋求富貴的原始動力。李斯決定自己絕不能做個廁中之鼠，而要努力成為器宇軒昂的倉鼠。確立遠大的理想不難，難的是你得具備使理想化為現實的各種條件。李斯對此很清醒，他深知自己的知識積累尚不足與成就大業，對於名利場這個巨大的舞台，他還缺乏係統的認知和駕馭的能力，很有必要去充電。於是，他放棄了不起眼的文書工作，來到齊國，拜著名的儒學大師荀況為師，專修“帝王之術”，——世界上還有哪所大學現在開設這個專業？李斯鑽研得很用功，幾年的寒窗苦讀，他學有所成，荀況也給予其較高的評價，並打算推薦他這個弟子到楚國春申君那裏去發展。不料弟子卻有他自己的想法，李斯“度楚王不足事”，他認為楚王胸無韜略，去春申君那裏混不出個什麼名堂，而東邊的韓、趙、燕、齊等均已顯衰象，隻有秦國國勢強盛，有望一統天下，於是他決定西入秦。李斯臨別時，與老師荀子有一番交談，他不僅陳述了他對天下大勢的判斷，同時給老師和盤托出了自己的人生價值觀及其宏大構想。荀子在人生處世哲學上與他的這位高徒不盡相同，但他當麵沒有拂逆年輕氣盛的李斯，暗自不無擔心地默默送他踏上了西去秦國的路。
李斯是這樣跟老師荀況說的：我覺得一個人如果有了機遇，就一定要緊緊抓住不放。現在縱觀天下，諸侯各國各自爭鋒，而遊說之士正大有市場，紛紛在這些國家扮演著主角。學生我得您真傳，又能言善辯，正是他們需要的人才。我把七國的情況梳理了一下，隻有秦國有統一天下的願望和可能，這不正是我這個平民出身的人出人頭地的機會嗎？對於弟子的自負，荀子並沒有太大的不適，讓他不安的是李斯如下的一番更為過激的言語，荀子暗想，一個人如此強烈地不顧一切地渴望得到一種東西，會不會深陷其中而無所顧忌最終反遭其害呢？荀子忍之再三，終是沒有在一腔熱血的李斯頭上澆這盆冷水。——李斯說“處卑賤之位而計不為者，此禽鹿視肉，人麵而能強行者耳。”一個人處在卑賤的地位卻不想去改變，就跟一頭野獸看著肉不想去吃一樣，徒有一副人模樣苟且活著；“故詬莫大於卑賤，而悲莫甚於窮困。”人生最恥辱的是地位低下，最悲哀的是貧賤潦倒。
很顯然，李斯始終堅持著從廁鼠和倉鼠身上所得來的人生啟迪，身處底層的李斯全部的意念就是追求功名富貴，改變卑微的處境，做人上人。荀子清楚地看到這位弟子抱負極其遠大，而非一般的安身立命，一朝得封萬戶侯，已成為這個年輕人人生觀、價值觀的核心和唯一取向，當然也是他為之奮鬥的內在動力。荀子一喜一憂，喜的是李斯身上所迸發出來的充滿朝氣的進取精神，憂的是如此奮不顧身，會不會碰壁？