霍光先後輔佐漢昭帝劉弗陵十三年，這十三年裏，西漢社會穩定，百姓安居樂業，異族歸附，邊疆安寧，大漢呈現中興之勢。昭帝十八歲那年，霍光決定提前為其舉行冠禮，以便讓劉弗陵及早親政。冠禮之後，漢昭帝卻並未把權力及時全部收回，仍一如既往地交由大將軍霍光主持定奪軍國大事。這便是後世對霍光頗有微詞的開始，似乎霍光執意要把持朝政，架空皇帝，獨霸漢家天下。其實我們稍稍留心一下，後來的魏對漢、晉對魏、隋對北周、後梁對唐等等等等，無一例外是在主弱臣強的情況下江山易手的，而以他們各自具體的情勢看，霍光比曹操、比司馬氏、比楊堅和朱全忠更有條件踢開主子、改朝換代。但曆史的事實是霍光沒有這麼去做。他權勢的巨大有著現實的必然，有著為了支撐漢家社稷不倒的客觀強求，有著不負先帝重托的道義驅使。試想一下，如果霍光為了避免眾人及後人的非議而置社稷安寧、百姓疾苦於不顧，無視劉弗陵羸弱駕馭不了的現實，生硬地撂下挑子，一個有責任感的人會這樣做嗎？又有多少人會借機覬覦漢皇寶座從而引起爭鬥與流血？何況還有一條，在劉氏子孫這邊，穩固地坐在天子的龍位上，宗廟香火連綿，江山不改其姓，一位披肝瀝膽的大管家替你張羅擔當了一切，又何樂而不為呢？
漢昭帝元平元年（公元前74年），二十一歲的漢昭帝劉弗陵病歿，一場對霍光、對西漢的生死存亡更嚴峻的考驗來臨了。
劉弗陵的皇後上官小妹在他去世時才剛滿十五歲，加上他長期患病，身後沒有留下一個子嗣，誰來接替漢家的皇位，成了一個敏感、棘手、難辦的大問題，健在的王爺裏誰不想坐上那把龍椅？——我們完全有理由這樣假設，自此往後的一段相當長的歲月，如果沒有正直自律忠誠堅定的霍光存在，西漢王朝也許早就衰落以至滅亡，或者，王莽的“新”政將提前半個多世紀粉墨登場。
保證漢政權的穩固延續，這副擔子天然地壓在了霍光的肩上。霍光召集眾大臣商議了好久，最終決定擁立漢武帝劉徹的孫子昌邑王劉賀繼位。隨後由十五歲的皇太後頒詔，迎接新皇劉賀登基。
更加殘酷的考驗接踵而至，霍光沒有料到，這位昌邑王是個扶不起來的阿鬥，除了一味沉溺酒色，尋歡作樂，別的什麼事都不上心。在昭帝治喪期間，劉賀國事不聞不問，無視宗法禮規，照舊天天宴飲、夜夜狂歡，十多天的時間裏，霍光在憂心忡忡地觀察注視著這位十六歲的天子。——看不慣霍光把持人家劉氏江山的正人君子們，請問霍光此刻是否可以置若罔聞、甩手離開？
霍光在深深的自責中度日如年，他明顯意識到這一次大家都看錯了人，包括他自己，如此怎麼麵對長眠於茂陵的武帝？
霍光找到大司農田延年，劉賀的難當大任是滿朝文武有目共睹的，田延年不用多說就明白了大將軍焦慮的原因，他當即斬釘截鐵地鼓勵霍光：將軍您是國家的擎天大柱，既然看準了這個人不行，何不向皇太後建議，另立一個賢能的皇帝！
由臣子來決定天子的廢立，霍光心頭壓力巨大，天下百姓會怎麼看？朝野王公大臣怎麼想？後人又將怎麼評價？霍光不是沒有猶豫。他禁不住又問大司農：前朝有這樣的先例嗎？霍光想給自己的行動尋找一個曆史的依據。田延年說有啊，伊尹任殷朝丞相時，立太甲為君，因其殘暴而關押太甲三年自己主政，等太甲改過自新後才還政於他，“將軍若能行此，亦漢之伊尹也。”大將軍如果照此去辦，你就是大漢的伊尹呀！