送走木佳子的當夜，小順子拿了木佳子換下的衣裳出去，第二天一早，宮裏就傳出木佳子在明湖溺水身亡的消息。被湖水泡了快一天一夜的屍體伏倒在岸邊，頭發淩亂，低垂的綰發已經鬆散了大半，盤在頭頂的髻掛滿了水藻，斜插的蝴蝶釵被浸濕的頭發纏繞著，臉部微漲，臉頰和額頭有被礁石磨破的痕跡，談不上麵目全非，也已經是慘不忍睹，隻有那一身淡粉的裙裝，和繡著桂花的紗衣，還是原來的樣子。鵝絨的鬥篷被人找到，團起來的鬥篷如同落水的鴨子，羽毛粘附在一起，失去了原有的光澤。長淑殿的焦美人前來認屍，她對著腫脹的臉孔露出厭惡的神情，還用手絹掩住口鼻，隨時要逃開的樣子。
我冷眼看她，實在不喜歡她故作嬌柔的模樣，催促著問，“怎麼樣，是木佳子淑女嗎？”
“是她，是她，”焦朧月指著木佳子說，“昨天，她就是穿著這套衣服遊園的，林承禦你看，她那件紗衣上的桂花還是她親手繡的，宮裏再沒有第二件了，還有那支蝴蝶釵，不就是皇後娘娘前幾日賞賜的嘛。”焦朧月露出嫉妒又解恨的表情，我突然感到這個女人內心的陰暗，但是，我很滿意她的回答。
確認溺斃者是木佳子後，皇後當即下旨，厚葬木佳子，撫恤木家。我聽著她給司禮監下令，心裏一陣陣地發麻。在我以為木佳子的失蹤剛剛開始的時候，一切竟然如此迅速地終結了。短短一天一夜，易容、調包、謀殺、驗身，這些駭人聽聞的事都悄無聲息地就完成了。我想哪天如果我也需要消失了，也會這樣悄無聲息吧。
午膳的時候，內務府的曹預來給皇後複命，說一切都已照皇後娘娘的意思辦妥了，隻是木方舟執意要進宮謝恩，麵見皇後，曹預不敢做主，特來請皇後示下。皇後把火簽子從暖爐中抽出來，輕吹了吹亮紅的火星子，慢悠悠地說，“木方舟是不是已經在宮門口了呀？”
曹預緊張地看了皇後一眼說，“娘娘聖明，奴才已經讓他耐心等候，有了娘娘的傳召再進宮，可他不依不饒的，硬是要來，德勝門的守衛不讓他進來，他就賴在那兒了。”
皇後冷笑一聲，“堂堂翰林院學士，竟然學得跟潑皮無賴一樣。曹預，這件事你別管了，本宮自會處理，你回吧。”
“是。”曹預樂得此事與他無關，磕了頭就離開了。
我本來就覺得此事了結得過於匆忙，曹預帶來的消息更讓我隱憂叢生，“木方舟要做什麼，好像不是來謝恩的。”
皇後又冷笑一聲，笑中帶著厭惡，“木佳子死了，他父憑女貴的心願徹底泡湯了，他不來討個說法，難道就這麼認栽了？”
“木佳子是落水溺斃的，這公道跟誰要去？”小順子撇著嘴，突然作驚恐狀說，“噢，難不成，他想說女兒是被人害死的，要在宮裏找人陪葬，還是，他趁機鬧事，想訛一點好處，娘娘，他好貪呀！”
皇後剛剛還掛著冷笑的臉一下子就隻有冷沒有笑了，“這個木方舟，不感恩戴德就算了，還敢來跟本宮說理，”皇後摘下腰牌給我，“西樵，你去說給木方舟聽，說什麼都可以，一定要讓他知難而退。”
“是。”我接過腰牌，匆匆趕往德勝門。守衛們見到腰牌，為我開啟宮門，我看見一個男人背對著宮門而站，聽到宮門挪移發出的嘎嘎響聲，興奮地轉過臉來，見到宮門敞開，立刻快步朝宮內衝過來。守門的侍衛將長矛往前一架，攔住了他的去路。那男人留著長長的胡須，額頭微窄，眼睛細長，嘴唇很薄，不太有官相，許是為木佳子的事傷身勞心，蒼白的臉上除了焦急，就是懊惱和苦悶。我輕輕擺了擺手，侍衛將長矛拿開，那男人急著要往裏衝，我抬起左臂，將他攔住。他愕然地看著我，眼中既有疑惑也有不滿。我不計較他看我的那種憤怒的眼神，微微笑著說，“是木大人嗎，奴婢是皇後娘娘身邊的承禦林西樵。”
那人明顯收回了之前的眼神，客氣地說，“本官是翰林院學士木方舟，要覲見皇後娘娘，煩請林承禦通傳。”
我依舊微笑著說，“皇後娘娘有要務在身，無暇接見大人，大人若有事，可告知奴婢，奴婢一定代為轉告。”
木方舟渾身輕輕一顫，盡量克製自己的脾氣說，“此事事關重大，本官必須麵見皇後。”
我不再微笑，示意守門的侍衛退回原位，壓低聲音說，“事關重大？有多大？無非就是木佳子溺斃一事罷了，皇後娘娘已經下旨厚葬，撫恤你方家，方大人還有什麼不滿意的？”
木方舟似乎是被這話激怒了，瞪著眼睛說，“我女兒熟識水性，怎會溺斃湖中，這分明是有人存心謀害！”