周耀祖也經營一家小米店，在理查德的鼓勵下開倉放賑，但沒想放賑引發了騷亂，饑餓的人們洪水般湧進米號，一個女孩被活活踩死，傷者無數，紛紛被抬進理查德的診所，讓他忙得四腳朝天。餘頑嚴令不得私自放賑，須有官府組織。他協商商號開設粥場，免費向乞討者施粥，同時調派了士兵維持現場秩序，總算使人心略微安定。然而，好景不長，因為儲備糧食實在有限，要解決饑荒，必須從外鄉購買，而且需要經費。理查德拜訪餘頑，希望跟他合作，建立賑災委員會，向外界尋求援助，卻遭遇閉門羹。餘頑假托身體不適，拒絕跟他會麵。理查德又給道台張鴻坤去信，闡述主張，卻沒有下文。麵對饑餓的人群，理查德決定單獨行動，他分別去信上海的史密斯、珍妮和英國領事懷爾德以及家鄉的差遣委員會，將魯西的災情作了詳細描述，盼望早日獲得賑災物資與款項。
就在理查德等待善款期間，貫縣的饑餓狀況更加惡化，糧食一天天在減少，人們麵黃肌瘦，隻能靠碗裏清可照人的米湯苟延殘喘。理查德也不得不忍饑挨餓地外出巡診，常常餓得頭暈眼花。理查德所到之處，每天都有新的悲劇，理查德將不多的積蓄斷斷續續給了最困難的人。一個地主想賣掉五百畝土地購買糧食，但因為地價低到平時的百分之五，賣主崩潰了，偷偷在飯鍋裏下了砒霜，一家人徹底擺脫了絕望。一個女人在河邊抱著嬰兒哭泣，理查德給了她一些銅錢和餅幹，才讓她放棄淹死嬰兒的打算。這個女人好長時間沒吃糧食了，嘴裏塞滿了各種樹葉。她對著理查德叩頭作揖，滿麵流淚，饑餓讓她連說話的力氣都沒有。
滿目慘相讓理查德對清朝官吏的傲慢和麻木充滿憎惡，但他改變不了什麼，隻能焦急地等待救援的到來。這天，理查德剛剛回到診所，忽然聽到有人砸門，接著一陣騷亂，一群人衣不蔽體地衝進來，撲通一聲跪在地上，黑壓壓一片，大叫道，“洋大人，給我們做主啊！”
理查德定睛一看，為首的十分眼熟，仔細辨認，竟然是曾經的患者崔雲龍，那個剿匪作戰中身負槍傷的英勇戰士，他體內的子彈就是理查德取出的。“洋大人，我們活不下去了！您帶著我們造反吧！”崔雲龍高聲道。“是啊，您帶著我們幹吧！再忍下去我們就餓死了！”“與其餓死，不如被殺死！左不過一條命，豁了！”理查德完全被震驚了，看著悲憤的一張張麵孔，急忙將眾人扶起，大腦卻是一片空白。“理大人，您是我的救命恩人，是活菩薩！”崔雲龍道，“是死是活跟定您了，您帶著我們幹吧！”崔雲龍的再次求告讓理查德猛醒，“不行！”理查德高聲道，“我不可能做這種事！我來中國不是謀反的，那不是我的職責！”“可是鄉親們都活不下去了，您能看著不管嗎？”崔雲龍哭訴道。“是啊，您當初給我們看病，不就是讓我們活下去嗎？現在我們快餓死了，我們不找您還能找誰啊？”“洋大人，我們跟定您了，您看著辦吧！”眾人再次跪下，涕淚交流。理查德再次將眾人扶起，高聲道，“大家不要再說了！謀反的事我絕對不會做，因為那樣會流更多的血！造反帶不來糧食！我正在跟外界聯係，相信不久就會得到援助，請大家再忍一忍！”理查德進到裏屋，從所剩無幾的散碎銀兩中拿出一部分，給了崔雲龍，道，“這點錢大家先拿去用，買點糧食堅持一下，等大筆彙款到了，我再分給你們。”崔雲龍含著熱淚接過銀子，磕了一個響頭，帶著眾人離去。望著這群衣不蔽體的乞丐遠去的身影，理查德心如刀絞，卻又無能為力。突然，他的肚子裏發出咕咕的叫聲，眼冒金星，身子一歪，倒了下去。四崔雲龍用理查德給的錢，買了一點糧食，百十號人熬了一大鍋稀粥，配以各種野菜葉子，終於挺過一個晚上。可是，明天吃什麼？雖說理查德答應他們會有大筆款項到來，可他們哪裏等得及。這些人饑腸轆轆，體質虛弱，再這麼下去，連討飯的力氣都沒有，隻能趴在炕上等死。思來想去，崔雲龍覺得趁著腿腳利索，還得造反；成了能活下去，不成被官家抓住砍了，也比當餓死鬼強。跟大夥一合計，眾人個個摩拳擦掌。
第二天晚上，眾人就著小米湯胡亂咽了些野菜，手裏拎著砍刀、棍棒、匕首等各種利器，饑腸轆轆地抹黑向米號進發。說來奇怪，平日裏戒備森嚴的米號竟然無人把守，崔雲龍料定是官府放鬆了警惕，便舉手一揮，眾人一擁而上，砸開米店大門，直闖入去。後麵的人推了小車進來，打開米倉，將一代代糧食往小車上搬。更有餓得兩眼發綠的人戳破米袋，將生硬的小米塞了一嘴。正在眾人熱火朝天搶運糧食的當兒，突然一聲號角，接著是一陣呐喊，官軍如神兵天降，打著燈籠火把，將米店團團包圍。餘頑騎著高頭大馬，挺立隊前，高喊，“逆賊，膽敢謀反作亂！都給我跪下，不然格殺勿論！”
崔雲龍猛然意識到自己中了埋伏，但他搞不懂自己的計劃怎麼會被官軍掌握；但現在想什麼都來不及了，束手就擒就是死路一條。“弟兄們，跟他們拚了！”崔雲龍一聲大吼，抄起斧頭，向著官軍衝了過去。一夥壯年高舉鋤頭、釘耙，跟在他身後，血脈賁張，像狂怒的獅子，怪叫著衝殺過去。一場混戰瞬間展開。雖然官軍軍備齊整，但雙方都是冷兵器，官軍討不到便宜；饑民早將生死置之度外，個個血紅著雙眼，咬牙切齒，恨不能將官軍生吞活剝。一時間，饑民占了上風，官軍被打得丟盔卸甲，且戰且退。就在饑民將官軍趕出米店，準備撤退時，官軍大批援軍趕到，將饑民分割包圍，各個擊破。饑民除了崔雲龍和幾個青壯年殺出重圍，逃之夭夭，其餘人全被官軍當場斬殺。饑民的鮮血染紅了米店周邊的土地。餘頑將饑民的頭顱砍下來，裝進木籠，掛在客棧、餐館、寺廟等顯要處，警告威懾饑餓的鄉民。餘頑還安排便衣，時刻監視理查德診所，一有風吹草動，立刻向他稟報。