領導“民族之矛”使曼德拉被判終身監禁嗎?
非洲人國民大會被取締後，公眾人物被迫轉入地下。這時，剛剛獲得自由的曼德拉審時度勢，建議非國大建立自己的軍事力量。1961年6月，非國大領導采納了曼德拉關於使用暴力手段的建議，秘密成立了非國大的武裝力量“民族之矛”，由曼德拉領導該組織。流亡生活使曼德拉成為軍事戰略家，他成了南非黑人的偶像和英雄。這期間，曼德拉於1962年1月到英國訪問，在那兒，43歲的他體味到什麼是真正的自由。回國不久，因政局動蕩，曼德拉又被南非當局逮捕，被判5年苦役。
1963年，當非國大和“民族之矛”的許多領導人都被逮捕時，曼德拉又和他們一起受審，罪名是企圖以暴力推翻政府。曼德拉在法庭上陳述了4個小時，他痛斥南非統治者“你們才是真正的罪犯”。1964年6月12日，包括曼德拉在內的被指控者中的8人被判終身監禁。從1964年到1982年，曼德拉被囚於開普敦附近的羅賓島監獄，後來又被監禁於大陸附近的波爾斯穆監獄。
獲釋之後的曼德拉全身心地投入他終生的事業，為實現民主、自由、平等的新南非而努力。1991年，在非國大自從1960年被禁之後首次於南非境內舉行的全國大會上，曼德拉當選為非國大主席，奧利弗·坦博，他一生的朋友與同事成為這個組織的全國協調人。
當時南非有700萬失業人口，暴力事件不斷，國家處於分裂狀態。曼德拉向人民承諾重塑南非，他是個言出必行的人，曆經滄桑的曼德拉果然給這個國家帶來了和平。這是20世紀的奇跡。
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1989年2月，原南非教育部長德克勒克被選為國民黨領袖，他在任職後第一次講話中號召建立一個非種族主義的南非，呼籲就這個國家的前途舉行談判。同年9月，他當選總統，德克勒克立刻解除了對非國大的禁令，二個月內廢除了種族歧視製度，並在1990年2月11日釋放了約爾遜·曼德拉。
1993年10月，納爾遜·曼德拉和威廉·德克勒克“因其結束種族隔離製度和平努力，因其為民主的新南非奠定了基礎”而榮獲本年度諾貝爾和平獎。
1994年5月10日，曼德拉就任南非總統，在他的領導下成功地改變了人民的生活，使南非得以安定。