盛唐時期的建築畫
盛唐時期，莫高窟的壁畫藝術水平達到了頂峰，壁畫中的建築畫也發展到了最高峰。盛唐開鑿的81個洞窟、400餘幅大型經變畫中，幅幅都有高大宏偉的建築畫。這麼多的建築畫介紹那幅好呢？隻能百裏挑一，介紹最有代表性的第172窟中的建築畫。
第172窟開鑿於天寶年間（公元742～756年），是盛唐中期最有代表性的洞窟之一。此窟為方形覆鬥頂窟，窟頂藻井團花圖案，圓形網幔鋪於四披。主室西壁開平頂敞口佛龕，塑坐佛、弟子、脅侍菩薩和天王像。南北二壁通壁各畫一幅《觀無量壽經變》，是唐代同類經變畫中最精美的大型經變畫，也是莫高窟建築畫水平最高的代表作。
《觀無量壽經變》是大乘佛教淨土三經之一。主要宣揚進入西方極樂淨土的修行方法和根據個人善惡造孽，在進入西方極樂淨土時所得到的等級差別。這兩幅經變畫中間是巨大的長方形西方淨土和西方三聖說法圖，兩側配條幅《未生怨》和《十六觀》。根據專家們的研究，這兩幅經變畫爭豔鬥麗，顯示出兩位古代畫師高超的繪畫技術和不同的繪畫風格。其北壁稍早，結構宏偉，透視深遠，使有限的畫麵變得無限廣闊、悠遠。一般的同類經變畫多是在殿堂、樓閣下畫碧水流泉，以表現西方淨土中的七寶池，八功德水。此壁淨土變卻是將一座龐大的樓閣台榭置於蕩漾的湖泊之中。畫麵中央的天宮樓閣前是西方三聖說法圖。正中端坐無量壽佛，兩側是觀世音和大勢至菩薩，周圍簇擁著33身聽法供養菩薩。他們不是安置在殿內，而是聚於水榭中間。三聖前麵圍欄水榭平台上是舞樂場麵，中間是二人揮巾對舞，兩側樂隊共10人，席地而坐，演奏各種樂器。舞樂台前有五隻妙音鳥展翅起舞，兩隻白鶴引頸長鳴。上部西方三聖的背後，才是西方世界的重樓複殿。兩旁環以參差精致的水閣，用剔透玲瓏的回廊通連轉角處，高聳的鍾樓、鼓樓、佛塔在接連天光水色的天際線上高低錯落，對稱變化，極有韻律。天宮樓閣上空有赴會的諸佛聖人，飛天翱翔散花，各種樂器不鼓自鳴。下部寬闊的湖水中，碧波蕩漾，綠荷浮水，紅蓮映影，鴛鴦嬉戲，化生童子浮遊水中。全圖采用鳥瞰透視法，視平線較高，使上下左右具有遼闊的境界。大殿作仰視顯得高大雄偉。配殿作俯視，顯得深簷蔽戶，具有深幽之妙。整個畫麵的建築布局是按照當時真實的佛寺來設計的。建築物不過於密集，相互之間的呼應向背、疏密進退，處處符合建築群的設計邏輯。
南壁的《觀無量壽經變》繪製稍晚，以人物描繪娟秀典雅、建築繪製精細取勝。全圖分上中下三大部分，構圖布局和北壁相同，隻是上部天宮樓閣建築群畫麵較大，下部七寶池，八功德水畫麵較小，中間西方三聖的形象較突出。上部的建築群，重樓高閣，正中前後有三座大殿，兩側有配殿、角樓、塔式圓亭，並以虹橋相接。整個建築群俯視向下，透視清楚，連細部都能看得十分清晰，飛簷比翼，勾心鬥角，碧瓦橫空，雕梁畫棟，繡柱羅列，描繪精細，真是一幅富麗豪華、雄偉精美、具有中國民族風格的古典建築立體圖。