首次在敦煌建都的國王——李 暠
李暠（公元351年～417年），字玄盛，小字長生，隴西成紀人，是西漢前將軍李廣的第十六代孫子。因他祖宗幾代都在河西為官，故稱為河西望族。李暠年輕時就聰明好學，抱負遠大。因此，《晉書·涼武昭王李玄盛傳》稱他“性沉敏寬和，美器度，通涉經史，尤善文義。及長，頗習武藝，誦孫吳兵法”。
後涼呂光末年（公元397年～398年），後涼建康（今甘肅高台駱駝城）太守段業，乘呂氏子弟爭奪王位，互相火並的機會，叛呂自立，自稱涼州牧。敦煌太守孟敏投降段業，被任命為沙州刺史。此時李暠擔任沙州治下效穀（敦煌東北）縣令。下久，孟敏死於任上。在敦煌地方勢力的擁戴下，由敦煌護軍郭謙、沙州治中索仙向北涼段業上表推薦李暠為寧朔將軍，敦煌太守。當年和李暠交情篤深、並結為刎頸之交的敦煌人索嗣當時任右衛將軍，得寵於段業，妄圖取而代之，乘機在段業麵前誹謗李暠說：“不能讓李暠擔任敦煌太守。如果他據敦煌，恐怕此地非你所有。”段業聽信索嗣之言，改任他為敦煌太守。索嗣自然高興，親自率輕騎五百，晝夜兼程，趕赴敦煌就任。李暠接到詔書之後，驚疑異常，難以決斷。部下張邈和宋繇（敦煌人，是聲振河西的著名學者）出謀劃策說：“兄長被眾人推舉為敦煌太守，今天白白讓給索嗣，豈不讓天下人恥笑！段業懦弱無能，必不成大器。兄長為一路英傑，有霸主之風，現在是英雄豪傑施展抱負的時機，怎麼能屈尊於人下呢？”李暠聽從了眾人的勸告，得到地方官宦和大族的支持，決意不受詔命，派他的兒子李歆、李讓和張邈、宋繇、伊建興等將領率精兵出其不意，打敗索嗣。索嗣逃回張掖後，李暠上表列陳索嗣的罪行。段業迫於形勢，隻好殺了索嗣以安撫李嵩。晉封李暠持節，都督涼興以西諸軍事，鎮西將軍，領護西夷校尉。是年冬，段業的北涼被沮渠蒙遜所奪。
晉隆安四年（公元400年），北涼晉昌（郡治冥安，今甘肅安西縣東南）太守唐瑤向敦煌、酒泉、晉昌、涼興、建康、祁連六郡發出倡儀，推舉北涼敦煌太守李暠任冠軍大將軍、涼公，領秦涼二州牧，護羌校尉。同年，李暠在敦煌建立西涼國，疆域東自建康，西至鄯善。
李暠是一個很有政治才能的人。他建立西涼政權以後，鑒於境內數經戰亂，州郡地廣人稀，急需補充人力，恢複生產，發展經濟。所以，他大力召集外逃的百姓，返回故裏，從事農桑。以前逃亡在武威、張掖一帶的流民返回敦煌者7000餘戶。接著，他又在陽關、玉門關一帶屯田，采取“寓兵於農”的措施，“廣田積穀，為東伐之資”。
李暠執政後廣開言路，積極振興文化教育。他在敦煌南門外修築了一座“靖恭堂”，做為議論朝政、檢閱武事、聽取各方麵意見的地方。同時，還在敦煌修建泮宮，就讀的學生有500餘人，使學風大興。李暠還知人善任，廣招賢士，重視學者人才。在他統治的西涼境內，當時好多文人名流，都投靠於他，被他重用。如史地學家闞駟、經學家宋繇、教育學家劉曬、天文學家趙暾等，一時群英齊集敦煌，在學術上做出了突出的成就，形成了以敦煌為中心的“五涼文化”的興盛時期。
李暠不僅是一個胸懷大誌的政治家，還是一個文學家。曾著有《述誌賦》、《槐樹賦》、《大酒容賦》等多篇。但除《述誌賦》外，其餘都沒有流傳下來。
西涼國，雖然拓地東自建康西到鄯善，但是，邊境是不穩固安定的。建都張掖的北涼王沮渠蒙遜，對西涼虎視眈眈，抱有野心，經常派兵騷擾。為了抗禦北涼，李暠在征求了部下的意見後，於公元405年把都城由敦煌遷到酒泉。敦煌則由他的三子李讓鎮守。
遷都酒泉後，李暠積極整軍修武，勵精圖治。北涼曾數次對西涼用兵，均未得逞。雙方隻好訂立盟約宣布罷兵。從此以後，西涼國暫時出現了安定時期。
李暠於義熙十三年（公元417年）病卒，享年67歲。死後諡為“涼武昭王”。之後他的二兒李歆繼位。西涼國經過三傳，維持了21年，亡於北涼。