離城南四五裏的江麵上，有一個長四百餘丈、寬三十餘丈的小島，當地百姓叫它東洲。東洲上有一座古老的建築和一棵參天白果樹。
從洲上殘存石碑的鐵畫銀鉤中，依稀可辨此建築建於明宣德年間，名叫萬聖宮，白果樹就種植於建宮的同時。洲上向來隻有三五戶人家，全是漁民。因為此地安靜，明末書院盛行，此地也建起一個書院，取名東洲書院，少年王船山便在此讀書，為日後博大精深的船山學說奠定了堅實的基礎。鹹同年間，衡陽出了一個名人，他就是湘軍水師統領彭玉麟。光緒十二年，時為兵部尚書的彭玉麟捐贈重金，將東洲書院大為擴展，改名船山書院。
這東洲上自來野生著數千棵桃樹。每到早春季節，桃花夭夭，燦若紅霞，不但整個小島成為桃花的世界，連湘江也被桃花映紅了。待到暮春時光，桃花凋落，湘水上漲，那一片片落紅漂浮在江中，仿佛給冰冷的江浪加了溫，變成了暖人的桃浪。於是，東洲桃浪便成為衡州府的八景之一。當年王船山有首《摸魚兒》，專道東洲桃浪的迷人處，甚為文人們所喜愛：
剪中流，白蘋芳草，燕尾江分南浦。
盈盈待學春花靨，人麵年年如故。
留春住，笑浮萍，輕狂舊夢迷殘絮。棠橈無數。
盡泛月蓮舒，留仙裙在，載取春歸去。
佳麗地，仙院迢遙煙霧，濕香飛上丹戶。
醮壇珠鬥疏燈映，共作一天花雨。
君莫訴，君不見，桃根已失江南渡。風狂雨妒。
便萬點落英，幾灣流水，不是避秦路。
擴建後的船山書院，以它曾培養出大儒的名望和幽美絕俗的環境，很快便成為三湘名書院，不僅湘南學子視之為最高學府，甚至湘中、湘西，還有鄰省江西、廣東一帶的莘莘學子也負笈前來。在書院任教的先生均為宿學老儒，主持書院的山長，則更非德高望重的碩才大老不可。去年，前山長致仕回籍的原內閣學士羅文輝謝世後，衡州知府竇世德親到湘潭雲湖橋，恭請王闓運老先生主持書院教務。壬秋先生一來感竇知府的盛情，二來他早年本求學於東洲書院，對此地極有感情，遂帶著幾個隨從到了書院。自壬秋先生來後，船山書院更是名聲大振，嶽麓、城南、淥江等書院的高才學子紛紛南下，一時有“學在船山”之稱。
這天上午，壬秋先生正在書房擬講課大綱，他要給來書院較久的學子親授一堂課，專講何休注的《春秋公羊傳》。王闓運對經學鑽研極深，諸經中尤擅長《春秋》，於《春秋》更重《公羊》。他對《公羊》有獨到見解，認為孔子述《春秋》，獨《公羊》能傳其精義。這時門房送來一個長大的信套。王闓運擱下筆，接過信套，見上麵蓋著一個長長的紫印：湖南巡撫衙門。他淡淡一笑，慢慢拆開，抽出一張精美的名刺來：欽賜進士及第出身巡撫湖南陸春江。他再看信套裏麵，卻不見信。正納悶之際，他翻轉名刺，隻見背麵上寫著一行小字：“壬秋先生：下官謹訂於初八下午專程來書院拜訪，請屆時等候。”王闓運鼻子裏輕輕地哼了一聲，隨手將名刺往廢紙簍裏一丟，沉下臉問站在一旁的門房：“誰送來的？”
門房見王老先生居然將巡撫的名刺扔在廢紙簍裏，正在驚駭中，忙戰戰兢兢回答：“是知府衙門的傅班頭送來的。”
“陸春江好大的架子，到衡州府六七天了，這時才想起見我。信都沒有一封，就在名刺背後寫幾個字。不知是哪個先生教出來的混賬學生！老夫名震京師時，他怕還在穿開襠褲，在老夫麵前擺什麼款式！”
門房見山長如此不把撫台大人放在眼裏，早嚇得不知所措，想溜走又不敢。
“傅矮子還在那裏嗎？”
“在，在。”門房忙回答，“他還在等你老的回信哩！”
“你去告訴他，就說我不願見陸春江，叫他不要來了。”王闓運對門房揮了揮手。
“是，是。”
門房答應著，趕緊走出了書房。見了傅班頭，他到底不敢直說，扯了個謊：“王山長近日病得厲害，不能起床，請轉告撫台大人，實在對不起。”
傅班頭隻得回府複命。誰知有一個人此時恰好從這裏走過，聽了此話，心裏猛然一驚。這人便是伺候山長的貼身女人，婆家姓周，大家都叫她周媽。周媽也是湘潭人，三十八九歲年紀，長得矮矮胖胖，粗眉大眼，塌鼻梁，闊嘴巴。她的丈夫是個糊塗蟲，既不會種田，又不會做手藝，成天隻在醉鄉中討生活。周媽生有一個女兒、一個兒子。女兒今年十八歲，兒子也有十六歲了。三年前，兩公婆為家務事大打了一場。周媽一氣之下，離家投靠王闓運府上，當了一名上房老媽子。誰知周媽這一投，真好比韓信投了漢高祖，從此一帆風順，步步高升了。原來，王闓運的妻子蔡夫人、妾莫六雲都在他六十歲以前辭世了，而六十歲的王闓運老當益壯，依然豪健風流不減當年。他也不再續娶，把家中幾個老媽子當老婆使喚：白天做粗事，晚上為他熱被窩。府內府外，人言嘖嘖，王闓運卻秉六朝名士的風采，我行我素，並不在乎。周媽一來，就大得老先生的寵愛，漸漸地頗有點寵專房的味道，使得另外幾個老媽子肚子裏打翻了一壇醋，卻又發作不得。