一、王闓運的三門功課：功名之學、詩文之學、帝王之學
五天之後，楊度來到船山書院，他先通過門房找到了夏壽田。夏壽田早就知道一切了。原來，王闓運前天從湘潭一回到書院，就把在石塘鋪見到楊度的情形，一五一十地都告訴了他。
“晳子，你知道前幾天與你說話的老者是誰嗎？”一對摯友半年後重逢於湘江東洲上，興奮異常，寒暄之後，夏壽田問楊度。
“你是問在石塘鋪家裏與我談了半天話的那位老先生嗎？”楊度頗為驚奇地問。
夏壽田點點頭。
“我不認識他。他說他是進城去路過我家的，問了些去年京師公車上書的事，很可能是城裏的一位紳士。”
“這位老先生如何？”夏壽田忍著笑問。
“極有學問，極有見識，以後有空我要去湘潭城裏訪訪他。”楊度極認真地說。
“不要去湘潭城裏訪了，他就在船山書院。”夏壽田終於忍不住笑了起來。
“他原來是船山書院的教書先生！”楊度大喜，“難怪他勸我來此投奔壬秋先生。”
“晳子，你真是個傻子！”夏壽田敲了一下楊度的腦門，“那老先生正是壬秋先生本人！”
“真的是他？”楊度驚叫起來。
“晳子，你好了不起。我那天提了下你的大名，老先生就趁回家嫁女的機會親自去找你了。”夏壽田感歎地說，“自古以來，隻有門徒負笈尋名師，何曾見過名師親訪徒兒的？晳子，你可不要辜負老先生的一番厚望呀！”
楊度很激動，草草吃過夜飯後，便由夏壽田陪同，去王闓運所住的明杏齋拜謁。
明杏齋就是明代那棵銀杏後麵的一排三間坐北朝南的平房。一間為臥房，一間為書房，一間為廚房。老四代懿不跟父親住在一起，先前跟其他學子一起住大宿舍，吃大廚房，最近夏壽田來了，一個人住單間，他邀代懿同住，代懿就搬到夏壽田的房間裏去了。書院也有小廚房，專供應先生們吃飯。周媽嫌小廚房做的飯菜不合王闓運的口味，就自己動手，為老頭子操持三餐。老頭子對周媽的體貼入微十分滿意。
此刻，明杏齋書屋裏，王闓運坐在軟藤椅上，端著一把亮光光的銅水煙壺，一邊抽煙喝茶，一邊和周媽閑聊。一袋煙抽完後，周媽便走到老頭子身邊，將銅煙壺接過去，抽出那根裝煙的活動空心銅杆，將煙灰倒去，剔幹淨，又裝上一口黃澄澄的細煙絲，再遞給老頭子。
王闓運的煙癮很大，隻要不看書寫字，就是一把煙壺捏在手裏，與人談話，不管是友朋門生，還是大官闊佬，他一概是這樣。通常他自己剔煙灰，裝煙絲，不過，隻要周媽手一閑，這事便由周媽包了，她也樂意去做。似乎招呼老頭子，對她來說是件其樂無窮的事。
“老頭子，代懿今年二十一了，你該給他訂門親了。”又一次裝上煙絲，將煙壺遞上去的時候，周媽換了一個話題。這個話題，她已在心裏盤算一年多了。她想把自己的女兒細藕嫁到王家，給代懿做老婆。倘若此事辦成了，她就和王家攀上了親，成為代懿的嶽母娘，她在王家的地位就大大提高了，再也不是一個不明不白、不三不四的下人，可以正正式式地擺起女主人的款式來了。不過，她也知道，辦成此事，並不比登天容易。一是她周家身份卑賤，與詩書無緣，老頭子能看得起嗎？二是女兒長得又不漂亮，代懿會喜歡嗎？故而這個念頭存了很久，她一直不敢說出口。後來，她見老頭子對她越來越寵信，越來越器重，膽子漸漸大了。前些日子，趁老頭子嫁女兒的機會，她叫女兒帶著一份禮物到雲湖橋賀喜。老頭子見到細藕後誇獎了幾句，代懿也和她說了兩句話，周媽心裏喝了蜜似的，甜甜的，她覺得此事有幾分成功的可能。今天見老頭子興致挺好，便投出一顆石子來試探一下水的深淺。
周媽內心深處的這個算盤，王闓運壓根兒就沒有意識到。他淡淡地答了一句：“代懿是到了議親的時候了，但沒有合適的人呀！”
“怎麼沒有合適的人？老頭子，隻要你不把眼睛盯在做官的有錢的人家裏，合適的女孩子多著哩！”周媽立刻加以提示。
“你這就看錯了！”王闓運不以為然地說，“我連嫁女都不選門第高貴的，討媳婦還論這個嗎？你莫看棣芳嫁到丁家是攀了高枝，這些日子來我一直在後悔，當初若不答應，棣芳哪裏會嫁到貴州那個荒地去！”
老頭子動了思女真情，說著說著嗓音也變了。周媽聽了，心裏卻極愜意，忙將書案上的茶杯端起遞了過去，笑著說：“莫難受了，我曉得你又想七小姐了。剛才是我說漏了嘴，我曉得你是最明白開通的人，從來不想拉闊親家。”