一、日本公使夜進居仁堂
就在蔡鍔、王闓運進京後不久，歐洲爆發了一場長達四年、對世界影響極為深遠的戰爭，曆史學家們把它稱為第一次世界大戰。交戰的一方為德國和奧匈帝國所組成的同盟國，另一方為俄國、法國、英國所組成的協約國。
戰爭爆發後，袁世凱既不想得罪他所崇拜的德國威廉二世皇帝，也不想得罪世界第一強國英國和他的多年好友朱爾典公使，便宣布中華民國政府對歐戰保持中立態度。日本政府看準了西方列強正在歐洲打內仗無暇顧及亞洲的大好時機，決定趁火打劫，排斥西方各國，將中國作為自己獨占的殖民地。
這年秋天，日本出動海陸兩萬多兵力，加上少數英軍，組成英日聯軍，宣布對德作戰。這支聯軍不去德國，也不去歐洲其他國家，卻向侵占中國膠州灣的德軍進攻。兩個月後，日軍攻下青島，俘虜德軍兩千多人，德國總督華德克被押到東京本願寺監禁，將德國強占十七年的青島據為己有，並將整個山東當作日本的國土。在日本軍國主義政府的計劃中，這隻是第一步，他們將借此步步進逼，最後達到吞並整個中國的目的。
日本公使日置益探聽到袁克定的政治秘密，向首相大隈重信作了報告。大隈指示公使，必須充分利用這個機會為大日本帝國立下蓋世功勳。日置益通過私人渠道向袁克定透露：中國應當有皇帝，就如同日本應當有天皇一樣，若中國恢複帝製，日本一定支持。
袁克定獲得這個消息後異常興奮，托人轉告日置益，過些時候將約他麵見大總統。
幾個月來，袁克定為他的宏大的理想付諸實現做了許多努力，也收到了不少實效。除楊度外，他在自己的身邊聚集了一大批智囊人物。他們或為他出謀劃策，或為他製造帝製輿論，或為他籌集資金。在各省，他也得到了一些行政長官的支持。尤其重要的是在軍界拉攏了一批實力人物，如湖南將軍湯薌銘、陝西將軍陸建章、山西將軍閻錫山、奉天師長張作霖都表示堅決效忠袁大公子。
趁著袁世凱多次對段祺瑞、馮國璋等人托大和一大批北洋舊將領的暮氣惱怒的時機，袁克定在智囊團的幫助下，及時提出了建立模範團的建議，袁世凱立予接受。袁世凱也想借此給兒子培植一批勢力，便有意安排袁克定做模範團的團長。當他征求段祺瑞的意見時，段祺瑞一口否定，弄得他下不了台，隻得自己兼任，調赤峰鎮守使陳光遠為副團長，命王士珍、袁克定為辦事員。此事令袁克定對段祺瑞又增一分恨意。
袁世凱當然是掛個名，陳光遠、王士珍也知趣，基本上不插手，模範團實際上成了袁克定手中的軍隊。袁克定有意撇開由段祺瑞控製的天津武備學堂，而從保定軍官學校和陸軍速成學校的畢業生中挑選優秀者為模範團的軍官，又從北洋軍各師中抽調一批中下級軍官充任模範團的軍官和士兵。全體官兵入團的第一天對著袁世凱的畫像宣誓：“服從命令，盡忠報國，誠意衛民，尊敬長上，不惜性命，言行信實，習勤耐勞，不入黨會。”
袁克定計劃辦五期。每期半年畢業，畢業時每人贈軍刀一把，再提升一級回到原部隊。一期一千人，五期則訓練了五千人，可以配備十個師的各級軍官。袁克定盤算著：這樣自己手裏就掌握了十個師的兵力，那時就是真正的李世民了。當然，要做李世民，最關鍵的一步還是要父親先做李淵。在幾次閑談中，袁克定有意把帝製自為的意圖透露出來，袁世凱對此明顯地表現出很大的興趣。不過，善於揣摸父親心思的袁克定也從中看出，父親尚有兩個顧慮：一是怕外國列強不讚成，二是怕國內反對。現在亞洲的第一大強國、與中國關係最密切的日本帝國表示支持中國恢複帝製，這對消除第一個顧慮是大為有利的。
這天晚上，袁克定陪著日本公使日置益進了中南海居仁堂。
日置益五十歲出頭，瘦瘦小小，幹尖的鼻子下蓄著一團仁丹胡子，時常快速轉動的兩隻小眼睛上罩著一副金絲玳瑁眼鏡。這個畢業於東京帝國大學法科的高材生是一個語言天才，他精通英語、德語、法語，又從小受家庭的熏陶，不僅漢語流利，且對漢學頗有研究。他的這個才能很快得到了政府的賞識，派往智利、阿根廷等國出任使節。庚子年他來到北京，任日本駐華使館頭等參讚。他參讚的第一件大事就是八國聯軍鎮壓義和團。日置益在中國一住便是十四年，熟悉中國國情，且與袁世凱打過多次交道，對這位清朝的權臣、民國的總統也甚為了解。
“你好，公使先生！”袁世凱邁進會客室，衝著日置益伸出了手。因為德日之間正處於敵國狀態，故袁世凱脫掉了平日常穿的德式軍便服，換上了黑色中式長袍。