文天祥誕生的前兩年即1234年，金朝滅亡，蒙古貴族開始不斷進攻南宋。在這動蕩的年代裏，從小就喜歡讀書的文天祥，熱愛曆史的英雄人物。他的父親文儀是個很有學問的讀書人，經史百家，無不精研；天文、地理、醫藥等書，也都廣為涉獵。他對文天祥的教育非常嚴格。經常給文天祥講曆史，講述當前的國家大事，使之了解民族的危難。從此，在文天祥幼小的心靈裏，愛國主義的思想由萌發到日益堅定。有一天，他在吉州學宮看到歐陽修、楊邦義、胡銓這幾位本朝的名臣、誌：仁的遺像，不禁肅然起敬。他暗下決心，要以先賢為榜樣，作二番事業。後來，他轉入白鷺書院學習。文天祥在書院主持歐陽守道的教誨下，學業大進，品德也受到鍛煉，更加成熟了。1255年，20歲的文天祥考中吉州貢士，取得了參加進士考試的資格。第二年，文天祥到南宋的首都臨安(今浙江杭州)應考。他以優異的成績參加了殿試，並且考第一名，成為狀元。
文天祥在這次殿試中所作的“禦試策”，表現出了他的直至謀略，他在這篇文章中提出的指導思想是“法天不息”，“息”就是要變化，變化是一種規律；隻有進行變革來適應發展，國家才能出現政治清明的局麵。文天祥在文章，國家的貧困是因為人民的貧困，而人民的貧困則是的奢侈浪費和豪家巨室的橫征暴斂。闡明自己的觀點求皇帝“急求所以安民之道”。他主張革除弊政，懲吏，停止大興土木，把有限的財力轉到軍費上，加強。在南宋末年君臣上下苟且偷安的情況下，文天祥提出革主張，是十分難能可貴的。
2．宦海浮沉
文天祥開始擔任職事，為主管建昌軍仙都觀。不久奉旨擔任秘書省正字，負責為朝廷草擬文書。同時也兼任太子府教授，講四五五經。1262年，文天祥被任命知瑞州，開始任地方官。
文天祥到瑞州就任時，麵對城郭蕭然，滿目荒涼的殘破景象，他提出“撫以寬慰，鎮以廉靜”，盡量讓人們休養生息，對於乘戰亂之機敲詐勒索，殘害百姓的不法之徒，目無法紀的郡兵，文天祥則實行嚴行懲處，從而社會秩序很快安定下來。文天祥還創立“便民庫”，供貧苦農民借貸和救濟之用；采取了發揚先賢正氣，純樸教化風俗的舉措。文天祥知瑞州隻有短短一年時間，而政績卻很顯著，得到人們的讚揚。
經過戰亂和南宋政府的殘酷剝削，昔日富庶的寧國府，如今已是一片破敗荒涼的景象，老百姓的生活極為艱難。文天祥到任後，首先奏清政府減免賦稅，同時為百姓安排生計。文天祥認為沒有為人民做過多少事情，就突然離去，心不自安，便留下一篇《宣州勸農文》，勸告百姓勤事農桑，勤教子弟。
1270年，文天祥列臨安任軍器監，主管武器製造，同時兼崇正殿說書等職。文天祥在給皇帝講解經史時，常借題發揮，觸及時事，規勸皇帝。度宗皇帝昏庸無能，沉湎酒色，根本聽不進文天祥的忠言。但他對攬權的宰相賈似道卻言聽計從，稱之為“師臣”。文天祥不願趨奉賈似道，終被免掉所有職務。文天祥又一次回到廬陵故鄉，過著隱士生活。
1273年，朝廷再次起用文天祥擔任湖南提刑，主管一路司法。不久，又任他知贛州。在自己家鄉任職期間，他堅持“不可以威懾，而可以義理動”的施政方針，贏得了百姓的愛戴。
文關祥知贛州不到一年，恰恰遇到元軍日益逼近東南，他奉詔勤王，結束了他15年的宦海浮沉，開始了戎馬生涯。
3.受命平危難之際
1275年，元軍大將白顏領兵渡江攻陷了鄂州以後，順流接連攻下黃州(今湖北黃岡)、蘄州(今湖北蘄春)直逼宋都臨安。一時間，宋廷內外驚慌失措。在這刻，正在江西贛州做地方官的文天祥，立即變賣了自己軍餉，征集義士，投身於轟轟烈烈的抗元鬥爭之中。
文天祥的勤王兵主要是內贛州、吉州和廣東北部的農民組成的。他們在元軍初次交戰中表現得非常英勇，雖然當時敵我兵力相差懸殊，王軍在他們的將領朱華等人的率領下堅守陣地，與元軍夜以繼日的苦鬥，其前赴後繼同仇敵愾的精神可歌可泣。
當時軍元帥伯顏率領3路元軍包圍臨安，文天祥率領幾萬軍隊來到臨安，決心於元軍決一死戰，文天祥的主張得到大將軍張世傑的支持、可是丞相和朝中其他一些投降派一心想要議和，他們把王軍視為烏合之眾，不肯任用。同時，他們對大將軍張世傑也產生猜疑，不準抵抗，丞相劉夢炎偷偷逃出臨安，後來投降元軍。