1、廣利王
我國古代主要采用地文導航，所用的水路簿、針經和海圖，均盡可能詳載航線上可用於導航的地貌：山形、水勢、島嶼、暗礁、港灣和海底泥等。例如明代胡宗憲《籌海圖編》中的《沿海山沙圖》《沿海郡縣圖》《登萊遼海圖》，《鄭開陽雜著》中的《萬裏海防圖》《海運全圖》，茅元儀《武備誌》中的《海防圖》和《鄭和航海圖》等。其中，記載海洋地貌最為詳盡的是《鄭和航海圖》，該圖是我國用傳統繪圖方法繪製海圖的高峰，較正確地繪有中外島嶼846個，並分出島、嶼、沙、淺、港、石塘、礁、硤、石、門、洲等11種地貌類型。我國古代航海技術的發展與古人對海洋地貌的認識是密不可分的。正確的海洋地貌觀是我國古代航海技術發展的指南針，而航海技術的不斷發展和航海經驗的不斷積累又同時使得我國古人的海洋地貌觀不斷發展和更新。
古代航海者海神信仰有兩部海圖《順風相送》、《指南正法》提供的神譜。兩本古海圖的祀文中共有神45種之多，所奉神大概可分七個來源，一是人文初祖，古代聖賢，如轅軒皇帝，周公聖人等；二是成了民間神的曆史人物，如孫臏，關羽；三是道教，佛教神，如“救苦救難觀音菩薩”、“哪吒太子”及千裏眼，順風耳，陳搏，王子喬等；四是導航和造船業祖師，如“曆代禦前指南祖師”、魯班等；五是地方神和方位神：如“祖本羅經二十四向位尊神大將軍”、“海洋嶼澳山神土地裏社正神”、“某地方守土之神”；六是航海保護神，如“本船護國庇民明著天妃”媽祖神；七是航海專門器物神，如定針童子、轉針童郎、水盞神者、換水神君、下針力士、走針神兵等。
關於海神，先秦典籍《禮記月令》是對海洋裏的海神祭祀最早記載。唐代的東、西、南、北四個海神都有特定名號，南海神是廣利公。唐代文學家韓愈名篇《南海神廟碑》說，四海海神中“南海神為貴”。
故宋仁宗康定元年（1040）加封南海海神為洪聖廣利王。南海神被封為廣利王；所謂“廣利”，是“廣徠天下財利”之意，也為“廣利生民”之意。
在古代，人們要化險為夷，最有效辦法莫過於祭祀海神，求賜於大自然力量。於是南海廣利王在南海的民間即演變成海龍王。祀奉海龍王，南海先民所要達到的是“神人致喜”以及“佑我家邦廣利”。
曆代渡海到海南的中原之士，都事前祭祀海龍王，祈求平安過海。唐朝謫吏王義方，貶至儋州任吉安縣丞，為黎族子弟講經授學，是島上傳播中原文化第一人。當他行至南海時，寫祭文與舟人一同祭祀海龍王。
古儋州的貞利侯廟及萬安軍的舶主都綱廟，或許是早期龍王廟。這些廟都設在海邊，是海舶商人所建，祭祀的為商舶祈求海航順風的南海海神，而且“禱卜立應”。宋代商人祈求平安的禱祝，一直綿延不斷。
明誼修、張嶽崧纂《瓊州府誌》卷二十九載：“時當盛夏，風濤蒸毒”，而當他向海龍王禱告之後，“既而開霽，南渡吉安。”唐胄在明代正德年間所修《瓊台誌》所描述海南島“外匝大海”，要“居安慮危之道，方稱保民”，海洋遼闊無涯，官府有“保民”的職責。
隨著唐代以後海上絲綢之路對外貿易的發展而日益興盛。宋元以後，南海貿易日益繁榮，中外海舶互相往來，中國輸出的商品是絲綢、茶葉及手工藝品等，外國運來的是金、銀、琉璃、珠璣、象牙、各種香料，對外貿易的國家沿海一帶有數十個，如占婆（今柬埔寨）、占城（今越南）、天竺（今印度）、獅子國（今斯裏蘭卡）等。
當海上絲綢之路的船舶頻頻來往於廣州、揚州、泉州等港口的時候，南海諸島是南海航行必經之地，地理相近，貿易便利。一些港灣也成為往來商船避風的場所。
《宋會要》刑法二之一三五載：“海南四州黎峒地與南蕃相望。”周去非《嶺外代答》卷一載：“瓊州、萬安軍、吉陽軍……若夫浮海而南，近則占誠諸蕃，遠則接於六合之外矣。”說明宋代經南海航行貿易的外國商人顯著增加。
《宋史食貨誌》載：“宋之經費，茶、鹽、礬之外，惟香之為利博。”宋代商人因為海南香料品質高且價格便宜。為利潤所驅動，外商頻繁來到海南，並有人定居番浦、番村，並建廟祭祀海神，為往來求平安。
宋人樓鑰《玫瑰集》卷一九《代謝知瓊州表》中說：“今瓊管邈在萬裏之外，顓居一海之中……而賈胡遙集，實為舶政之源。”“舶政之源”，說到底是獲利之源。其《送萬耕道帥瓊管》詩寫道：“流球大食更天表，舶交海上俱朝宗。”
南宋高宗，曾經多次在上諭中強調過的一句話：“市舶之利，頗助國用，宜循舊法，以招徠遠人，阜通貨賄。”這是站在皇帝的立場上，確認“是國家大得濟”，即國家受益。國家財源廣進，老百姓也隨之獲利。
關於宋高宗的“阜通”一說，海南的貶官另有議論。李光貶海南後，曾寫下《阜通閣》詩，也描繪宋時海南與海外通商情景。其詩有小序雲：“元壽使君到官未幾，浚川築堤，以通商賈之利，急先務也。因為閣匾，其榜曰阜通，辱示佳章，因次其韻。”李光讚揚海外貿易的繁榮，“萬貨來從徼外舟”，外國商船停舶海南已呈繁榮局麵；但他詩中指出，要使經濟繁榮，老百姓得到實惠，必須“除國蠹”，“去民蟊”。可惜在當時是無法實現的。這也從另一個角度去祈求南海龍王在“廣利眾生”時必須做到的！
2、神靈所生
浩瀚的南中國海，正如曹操《觀滄海》所詠：“水何澹澹，山島竦峙……日月之行，若出其中；星漢燦爛，若出其裏。”
《山海經》雲“地之所載，六合之間，四海之內，照之以日月，經之以星辰，紀之以四時，要之以太歲，神靈所生，其物異形，或天或壽，唯聖人能通其道。”大概也是這個意思，大地所載的，日月星辰行經照臨，無所不至，東西南北上下此“六合”之間，四海之內。
《山海經》中有不少記載海外奇民異國的神話，大量描述海外世界的奇異。其中涉及到地理、曆史、宗教、民俗、曆象、動植物、礦物、醫學、人類學、民族學、地質學，甚至涉及海洋學。所記載大批海洋神話，在描述海外方國和海族島民生活景況，極其神奇，令人拍案叫絕。