1、烽火樹
中國最早發現、命名南海諸島，包括南沙群島，此可上溯到漢朝。《西京雜記》記載漢初，趙佗向漢武帝進貢珊瑚，已知南海有采珊瑚的勞作。稱“烽火樹”高一丈二尺，一本三柯，四百六十三支條。晉？張勃《吳錄》說“交州漲海中有珊瑚，以鐵網取之”。當時已有人從南海取珊瑚了。晉？裴淵《廣州記》說“昔有人於海中捕魚，得珊瑚。”梁代任昉《述異誌》“鬱林郡有珊瑚市，海客市，珊瑚處也。”鬱林郡在北部灣，珊瑚當在附近海域采集。
而東漢楊孚《異物誌》早有記載“漲海崎頭，水淺而多磁石”。據清曾釗《嶺南遺書》第五集輯本說“水淺而多磁石，徼外人乘大舶，皆以鐵葉錮之，至此關，以磁石，不得過。”這可是貨真價實的磁鐵礦，能將鐵葉吸住，不能自拔，船被吸住，動彈不得。此“珊瑚”就非彼珊瑚了。這裏的“漲海”即謂當時南海。“崎頭”則是三國東吳將領康泰所著《扶南傳》，謂包括西沙群島和南沙群島在內的南海諸島的島、礁、沙、灘。
古誌有雲“萬州有千裏長沙，萬裏石塘，然俱在外海，海舟觸沙立碎，入塘無出理，人不敢近。”可見珊瑚礁盤（沙）地形之險。礁盤外緣陡峭，驚濤破碎於此，成浪花帶。海船與礁盤相觸，船必然會撞得粉身碎骨，遭沒頂之災。礁盤外緣水深十餘米，船一近礁盤，坡度立陡，突淺為一二米深，故船觸礁，在劫難逃。
其中九章環礁區，為珊瑚礁形成的淺水區，更有“鬼哭線”之稱。明《海槎餘錄》說是“千裏長沙”中，水急浪大，淺水暗灘出現了奇怪的海洋生物，故有“鬼哭灘”之說。船舶經過淺灘，引起成群魚類追逐船尾，或是其他海洋生物，如海豚、鯨魚等，所謂“美人魚”亦是此類生物。而言之鑿鑿的“鬼”，是一群或無頭、或缺手、斷足、或光頭、或矮而短的動物型態。這些海洋生物群並不大，百多幾十隻而已，也不為害人類，喂了米飯即離去。
古人對海洋的敬畏，對神靈的敬畏，以祭海的形式表達。官式祭海到了唐代，更規定：“立春日祀東海於萊州；立夏日祀南海於廣州；立秋日祀西海，河瀆並於河中府，西海就河瀆廟望祭；立冬日祀北海，濟瀆並於孟州，北海就濟瀆廟望祭。”從祭祀海神形式看，還未含一點海洋經濟活動的內容。卻與農業生產扯上關係。與其說是祭海，不如說是祭“季”、祭“農”。在祭祀海神中，強調其官本位。
建元元年(公元前140年)，16歲的劉徹稱漢武帝。一登帝位詔告天下，40歲的博士董仲舒向漢武帝提出“黜刑名，崇儒術，明教化，興太學，罷黜百家，獨尊儒術”的主張。與此同時，漢武帝還下一詔“河海潤千裏，其令祠官修山川之祠”，規定官式祭祀海洋。漢武帝的雄圖大略首先尊崇儒學；二是重農抑商，整飭經濟秩序，把冶鐵，煮鹽，鑄錢收歸官營；三是征伐匈奴侵略；再次是經略海洋，多次巡海，平南海，統海南，拓展海上絲綢之路。漢武的崇儒與敬海，就是以崇儒為本，敬海為體。崇儒決定敬海的基調，把自然的，民間的海洋神話和海神信仰，納入被儒家思想限定的國家政治文化活動之中。海神祭祀為皇權欽定，海神信仰被宗法化，政治化，國有化，地位大大提高。
《漢書郊祀誌下》記載：(宣帝神爵元年)製詔太常：“夫江海，百川之大者，令闕焉無祀。其令祠官經禮為歲事，四時祠江海洛水，祈為天下豐年焉。自是五嶽，四瀆皆有常禮”。海和江河山嶽一同受到官方每年必行的祭祀，“為天下豐年”祈禱風調雨順，國泰民安。南海神廟山門牌坊石刻“海不揚波”四個大字，“君乘而王，則海夷”海洋不泛濫浸陵成災之意，也就是成語的“海晏河清”。《禮記》中有句，說：“三王之祭川也，皆先河而後海”。《漢書郊祀誌》中說：“祭海之樂，同於祭天”。祭海愈隆，愈見對海洋的畏懼，崇尚。
《唐會要》說：“天寶十載正月二十三日，封東海為廣德公，南海為廣利公，西海為廣潤公，北海為廣澤公”。《宋朝會要》說：“(仁宗)康定二年十一月，詔封東海為淵聖廣德王，南海洪聖廣利王，西海通聖廣潤王，北海衝聖廣澤王。”宋皇佑五年，“益封南海為洪聖廣利昭順王”。東海也被加封為“助順孚聖廣德威濟王”。從“公”而“王”再為“聖”，變本加厲，無以複加。
海神頭上有了烏紗帽，官本位化了的神，似乎離人民遠了，再不能像“鯈”、“忽”、“禺強”那樣自由自在，創造神跡，顯示個性，成為帝王權力和傳統思想的化身。三綱五常的儒家文化為海神們各安家室，譬如東海神君被命名為馮修青，娶朱隱娥為妻；而南海神君叫祝赤，娶妻臀逸寥。於是海神們各自安家樂業，消褪了創造力和生命力，也就是神力，海洋的自然力。再難激蕩起航海者不畏艱難的浪漫情懷，航海活動也不思長進了。
2、混江龍李俊
到宋代，中國物質文化突飛猛進，造船技術在世界上也居於領先水平，已經能用艙壁造成不透水的船艙，航海用指南針製造羅盤導航，以及踏水輪作艦船動力。有海鶻、樓船、鬥艦、走舸、多槳船、鐵壁鏵嘴船、戈船、馬船、飛虎、白鷂、黑龍、黃龍、水哨馬、黃鵠、大飛、大棹等大舶。
從《水滸》可看出宋代舟師已經相當強勁。朝廷舟師圍剿梁山，被智勇兼備的梁山好漢水軍戰敗，主將隻得從水路落荒而逃。八百裏水泊赫赫有名的梁山水軍八俊——一李二張三阮兩童之一，混江龍李俊。他是當之無愧的老大，梁山108條好漢中結局最好的人。且不說浪子燕青洞察官場權術，激流勇退，給宋江留下一封書信，當夜收拾一擔金珠寶貝，飄然遠去。從此悠遊林泉，嘯傲山間，真正是瀟灑自如，寵辱不驚。但燕青為天巧星，隻得一“巧”字。李俊排位26，屬36天罡，為天壽星，得一“壽”字，這正是對他最後結局的讚許肯定。征方臘攻打蘇州時，結識的當地漁民太湖費保，費保的江海逸論，一句“太平本是將軍定，不許將軍見太平”，深深地打動了李俊。在全宋江之功、盡弟兄之義後，看透了進退之機的李俊
托病離開了宋江，帶著童威、童猛和費保踐行與結義兄弟七人在榆柳莊，盡將家私打造船隻，從太倉港乘駕出海，自投化外國去了，後來李俊為暹羅國之主。童威、費保等都做了化外官職，自取其樂，另霸海濱，以全壽全福演繹出一段海外傳奇……
李俊高舉梁山的旗幟，以超前的海洋文明觀念將梁山精神帶到海外，開創了一片屬於自己的天地。據說當今震驚世界的泰拳，可能是李俊所傳。所以說李俊是水滸好漢中結局最好的人了。中國舟師的航海技術，對李俊來說，更是駕輕就熟的事。駛船出海，航行至暹羅，此並不是沒有可能的事。
3、合浦珍珠
明代顧岕在《海槎餘錄》中載：“文昌海麵當五月有失風飄至船隻，不知何國人，內載有金絲鸚鵡、墨女、金條等件，地方分金坑女，止將鸚鵡送縣申呈。鎮、巡衙門公文駁行鎮守府仍差人督責，原地方畏避，相率欲飄海，主其事者莫之為謀。”顧岕初抵，大家來問他該怎麼辦？他拿過原文讀過，就將飄來船改作覆來船申報，一下問題就解決了，大家都拍手稱快。
顧岕還記道“新場海三麵山環，北一麵隻三四裏通大海洋，內寬可百裏餘，分藏新英、南灘上下二十四埗，漁戶環列居焉。每風大時，蛋船四百餘隻鹹漁其中，風靜始出大海，可謂坐享無窮之利也。”還說：“千裏石塘，在崖州海麵之七百裏外，相傳此石比海水特下八、九尺，海舶必遠避而行，一墮既不能出矣。萬裏長堤出其南，波流甚急，舟入回溜中，未有能脫者。番舶久慣，自能避，雖風汛亦無虞。又有鬼哭灘，極怪異，舟至則沒頭、隻手、獨足、短禿鬼百十爭互為群來趕，舟人以米飯頻頻投之即止，未聞有害人者。”記有鬼怪異誕訛傳之說。據距離、水深和自然情況看，“千裏石塘”指中沙群島，“萬裏長堤”為“萬裏長沙”之誤，即南沙群島。
南海，自古以來波譎雲詭，深邃、浩淼，神秘莫測，潮流甚急，船遇漩渦，不能幸免。唯久慣水手，有經驗駛開風汛，僥幸還能躲避。海中有鬼母能產鬼，一產十鬼。朝產之，暮食之，至今蒼梧還有鬼姑神傳說。虎頭龍足，蟒虵目圓，蛟眉連生。其間防風廟的土木建築就取其形，龍首牛耳連眉一目。鬼母所生的鬼四散沿海，有叫鬼哭灘的海灘，甚怪異，有船一到，即有百來隻沒頭、隻手、獨足、短禿鬼成群趕來，船家隻好以米飯投入水中，鬼魅才停止騷擾。若航行所至，海呈異狀，風浪極大，按清代冊封使周煌在《琉球圖誌略》中寫祭祀海神，以祈平安：“船如淩空而行……風濤大作，投生豬羊各一，潑五鬥米粥，焚紙船……”
據顧岕記“玳瑁產於海洋深處，其大者不可得，小者時時有之。其地新官到任，漁人必攜二三來獻，皆小者耳。此物狀如龜鱉，背負十二葉，有文藻，即玳瑁也。取用必倒懸其身，用器盛滾醋潑下，逐片應手而下，但不老大，則皮薄不堪用耳”。這是說玳瑁，此外還有翻車魚，“海槎秋晚巡行昌化屬邑，俄海洋煙水騰沸，競往觀之，有二大魚遊戲水麵，各頭下尾上，決起煙波中，約長數丈餘，離而複合者數四，每一跳躍，聲震裏許。”顧岕向土人詢問，土人告訴他說“此番車魚也，間歲一至。此亦交感生育之意耳。”他這才弄明白“今中州藥肆懸大魚骨如杵臼者，乃其脊骨也。”