明萬曆十九年（1591年）九月，徐聞，在這個吞吐大海的遠荒的大地上，蹣跚走來一位風塵仆仆的小吏。當時世界戲劇巨擘，兩顆璀璨的明星照耀驡東西方的文化天空，一顆是西方的莎士比亞；照耀東方的明星則是這個小官員，他就是湯顯祖。
湯顯祖字義仍，號若士，別署清遠道人，江西臨川人。生於1550年，33歲中進士，歩入官場。那是個暗無天日的時代，皇帝昏庸，閹豎猖狂。民不聊生，知識分子也受盡慘烈迫害。這樣的環境，湯顯祖毫不畏懼，敢於堅持正義。
某年三月一夜，西邊天上忽然劃過一道白光，那是一顆彗星。人們認為是妖星，是不祥之兆。昏庸的明神宗認為是諫官檢舉不明，下令懲處，削其薪俸一年。湯顯祖在南京看到邸報所刊詔令，即以禮部主事身份向明神宗上《論輔臣科疏》指陳朝政，抨擊權臣，矛頭直指皇帝。疏中說到“陛下經營天下二十年於茲矣。前十年之政，張居正剛而有欲，以群私人器然壞之。後十年之政，時行柔而有欲。以群私人靡然壞之。”皇帝看了震怒，被冠以“假借國事，攻擊元輔”罪名發配至徐聞，貶謫到雷州半島伸入南海的徐聞縣，當一個小小的典吏。
老朋友們都擔心湯顯祖此去“瘴癘之地”凶多吉少。他坦然對言：“我這次去南海，就好像去金陵。我認為清虛反而會殺人，而瘴癘反而活人。那裏有羅浮，飛瀑流泉，景色壯美，仙人浮丘公就在山裏修煉得道。有伏波將軍馬援建功所勒銅柱，葛稚川煉丹的朱砂井。我連做夢也想去遊覽一番，此行正好如我所願，何樂而不為啊！”他是在“世上沉浮何足問，座中生死一長吟”的歎息中，踏上赴徐聞的旅途。
他真的去了一趟羅浮山，再取道廣州乘船至香山、澳門、恩平、陽江。他在澳門瞻仰了三巴寺教堂，與來華的洋商接觸。當時，葡萄牙人已入居澳門30多年，澳門已發展成為經濟繁榮、文化發達的國際大商港。作為東西方文明交彙之地，這對湯顯祖很有吸引力。他看到身著奇裝異服的外國商人和少女，看到建築風格獨特的洋教堂，感到新鮮。
湯顯祖寫了不少詩詞記述這次澳門之行的所見所聞。在《香嶴逢賈胡》詩中，他寫道：
不住田園不樹桑，珴珂衣錦下雲檣。
明珠海上傳星氣，白玉河邊看月光。
在《聽香山譯者》詩中，他描寫葡萄牙等外國商船來往的盛況：
占城十日過交欄，十二帆飛看溜還。
握粟定留三佛國，采香長傍九洲山。
在《香山驗香所采香口號》描繪葡萄牙少女風姿：
花麵蠻姬十五強，薔薇露水拂朝妝。
盡頭西海新生月，口出東林倒掛香。
以及在澳門購求龍涎香以及沉香、降香、海漆諸香等海外香料：
不絕如絲戲海龍，大魚春漲吐芙蓉。
千金一片渾閑事，願得為雲護九重。
從陽江坐船過瓊州海峽抵達潿洲島，湯顯祖留下“日射潿洲廊，風斜別島洋”詩句。觀看了珠池後，才到徐聞上任。他乘船至徐聞遝磊港，舟行滄海，憑舷眺望壯麗大海，他激情澎湃，寫下《徐聞泛海歸百尺樓示張明威》一詩：
遝磊風煙臘月秋，參天五指見瓊州。
旌旗直下波千頃，海氣能高百尺樓
船至白沙漁港，他又寫有一首《白沙海口出遝磊》詩：
東望何須萬裏沙，南溟初此泛靈槎。
不堪衣帶飛寒色，蹴浪兼天吐石花。
在與徐聞百姓接觸中，湯顯祖還以詩歌創作記錄他對徐聞風土人情和人民的落後生活：