酈道元（466或472~527），生活於南北朝北魏時期，出生在範陽郡（今河北省高碑店市境內）一個官宦世家，世襲永寧侯。少年時代就喜愛遊覽。後來他做了官，就到各地遊曆，每到一地除參觀名勝古跡外，還用心勘察水流地勢，了解沿岸地理、地貌、土壤、氣候，人民的生產生活，地域的變遷等。他發現古代的地理書——《水經》，雖然對大小河流的來龍去脈缺乏準確記載，但由於時代更替，城邑興衰，有些河流改道，名稱也變了，但書上卻未加以補充和說明。酈道元於是親自給《水經》作注。
為了寫《水經注》，他閱讀有關書籍達400多種，查閱了所有地圖，研究了大量文物資料，還親自到實地考察，核實書上的記載。
《水經》原來記載的大小河流有137條，1萬多字，經過酈道元注釋以後，大小河流增加到1252條，共30多萬字，比原著增加20倍。
書中記述了各條河流的發源與流向，各流域的自然地理和經濟地理狀況，以及火山、溫泉、水利工程等。這部書文字優美生動，也可以說是一部文學著作。由於《水經注》在中國科學文化發展史上的巨大價值，曆代許多學者專門對它進行研究，形成一門“酈學”。與《三國誌注》裴鬆之寫，《世說新語注》劉孝標寫，《文選注》李善寫。並稱“四大名注”。
酈道元在給《水經》作注過程中，十分注重實地考察和調查研究，同時還博覽了大量前人著作，查看了不少精詳細的地圖。據統計，酈道元寫《水經注》一共參閱了四百三十七種書籍。經過長期艱苦的努力，酈道元終於完成了他的《水經注》這一名著。《水經注》共四十卷（原書宋朝已佚五卷，今本仍作四十卷，是經後人改編而成的），三十多萬字，是當時一部空前的地理學巨著。它名義上是注釋《水經》，實際上是在《水經》基礎上的再創作。全書記述了一千二百五十二條河流，比原著增加了近千條，文字增加了二十多倍，內容比《水經》原著要豐富得多。
《水經注》在寫作體例上，不同於《禹貢》和《漢書·地理誌》。它以水道為綱，詳細記述各地的地理概況，開創了古代綜合地理著作的一種新形式。《水經注》涉及的範圍十分廣泛。從地域上講，酈道元雖然生活在南北朝對峙時期，但是他並沒有把眼光僅限於北魏所統治的一隅，而是抓住河流水道這一自然現象，對全國地理情況作了詳細記載。不僅是這樣，書中還談到了一些外國河流，說明作者對於國外地理也是注意的。從內容上講，書中不僅詳述了每條河流的水文情況，而且把每條河流流域內的其他自然現象如地質、地貌、地壤、氣候、物產民俗、城邑興衰、曆史古跡以及神話傳說等綜合起來，做了全麵描述。因此《水經注》是六世紀前我國第一部全麵、係統的綜合性地理著述。對於研究我國古代曆史和地理具有重要的參考價值。
《水經注》不僅是一部具有重大科學價值的地理巨著，而且也是一部頗具特色的山水遊記。酈道元以飽滿的熱情，渾厚的文筆，精美的語言，形象、生動地描述了祖國的壯麗山川，表現了他對祖國的熱愛和讚美。酈道元一生著述很多，除《水經注》外，還有《本誌》十三篇以及《七聘》等著作，但是，流傳下來隻有《水經注》一種。
《水經注》在中國科學發展史上具有重要地位，許多學者對它進行過係統深入的研究，並形成了專門的學科：酈學。像《水經注》這樣寫作嚴謹、內容豐富的綜合性地理著作，在當時，不僅在中國是十分傑出的，在世界上也是罕見的。
名師點評：
《水經注》不僅是一部具有重大科學價值的地理巨著，還是部頗具特色的山水遊記。酈道元以飽滿的熱情，渾厚的文筆，精美的語言，形象、生動地描述了祖國的壯麗山川，表現了他對祖國的熱愛和讚美。