由於連年戰爭的破壞和外國資本大量從中國撤走，1949年我國生產力水平十分落後，近代工業在國民經濟中隻占10%左右，農業和手工業占90%左右，而且地區分布極不平衡。70%以上的工業和交通運輸業集中在東部沿海地帶，西部僅有的300多家工礦企業，除少數采礦業和重慶因抗日戰爭而內遷的若幹製造業外，絕大部分是以手工勞動為主、設備簡陋的小型輕工廠和修配廠，在少數民族聚居區甚至連家庭手工業和手工作坊的發展都很微弱。西部半壁河山總共有1189公裏的鐵路，占全國當時通車裏程的5．5%，公路也少得可憐。大部分地區實際上處於與世隔絕或半隔絕的狀態。農業也是以自給自足的手工勞動為主，在一些少數民族地區甚至還存在著刀耕火種式的原始耕作方式。3個自治區（寧夏、新疆、西藏）的工農業總產值，1949年隻有100多億元。西部地區的經濟十分落後。
這種格局與我國的人口、土地和資源的分布極不對稱，造成工業生產地與消費地、原料地之間的嚴重脫節，不利於廣大西部地區的經濟和社會發展，並嚴重影響了整個國家的統一和民族的團結。
中華人民共和國成立之初，國家就注意在全國有計劃地合理布局工業，確立了加快包括西部在內的廣大內陸地區發展，實現生產力均衡布局和西傾的經濟發展戰略目標，並基本延續到了70年代中後期。
在這30年中，借助國家投資，通過自上而下的行政手段，奠定了西部的工業化基礎。西部的工業化基礎主要是在以下三個時期奠定的：開始於1953年的“一五”計劃時期，1958年的大躍進及調整時期和始於60年代中期的三線建設及“文革”時期。
一、重工業起步的“一五”時期1949年的三年恢複時期，西部地區同全國一樣，不僅成功地醫治了戰爭創傷，而且通過國家工業化和對農業、手工業及資本主義工商業的改造，順利實現了由新民主主義到社會主義的轉變。
1953年～1957年是國家製定和執行“一五”計劃，進行大規模經濟建設時期。按照傳統的馬克思主義政治經濟學理論，社會主義公有製取代資本主義私有製後，將在經濟領域消滅生產和流通中的無政府狀態，“把全部國家機構變成一整架大機器，變成一個使幾萬萬人都遵照一個計劃工作的經濟機體”。加之新中國剛剛建立不久，存在內憂外患的幹擾，於是中國效仿蘇聯建立起了高度集中的計劃經濟體製，基礎性資源配置主要依靠中央指令性計劃，借助國家直接投資，通過自上而下的行政手段來實現的。
1956年，毛澤東在《論十大關係》中指出：“我國全部輕工業和重工業，都有約百分之七十在沿海……這是曆史上形成的一種不合理的狀況。為了平衡工業發展的布局，內地工業必須大力發展。”在這一理論指導下，為了提高落後地區經濟水平，並有利於鞏固國防，使工業接近原料、燃料生產區和消費區，國家製定了生產力均衡布局的政策目標和西傾發展戰略。
第一個五年計劃時期，中國開始了以重工業為主的大規模基本建設，主要圍繞蘇聯援建的156項重點工程和694個投資限額在1000萬元以上的項目進行，這些項目包括鋼鐵、電力、煤炭、石油、有色金屬和機械設備製造等產業。對西部的開發主要集中在西北地區。“一五”時期，在全國基本建設投資總額588．47億元中，西部地區共占18．52%，其中西北占11．53%，西南占6．99%。
在156項工程（實際施工150項）中，僅西北的陝西省就有24項，占156項實際施工項目總數的1/6，僅次於黑龍江，與遼寧並列為全國第二位。陝西的24個項目實際完成投資17．14億元，占156項總投資完成額的8．73%。這24個項目有西安和鹹陽的紡織廠；煤礦工業係統的銅川礦務局的玉石凹立井礦；電力工業係統的西安橋電廠、戶縣電廠；機械工業係統的西安高壓電瓷廠、西安絕緣材料廠、西安電力容器廠和西安高壓開關廠；其餘為軍工企業。
甘肅也是156個建設項目的投資重點省區，這些投資主要是圍繞開發甘肅省內豐富的有色金屬、石油化工和電力工業等能源礦產資源進行的。主要有蘭州煉油廠、蘭州化肥廠、蘭州橡膠廠、蘭州石油化工機械廠、蘭州毛紡廠、西固熱電廠、蘭州自來水公司、五。四廠、蘭州鋼廠、長風機器廠、萬裏機器廠、白銀有色金屬公司等16項。玉門油田在解放後經過不斷地改造和擴建，形成了我國最早的石油基地，為全國一些大的油田培養和造就了一批科技、生產骨幹人才。隨著油田建設的發展，帶動了石油化工和石油機械工業的發展。總之，經過“一五”時期建設，在西部形成了以蘭州、西安、成都等城市為依托的機械工業、石油化工、通用設備製造、有色金屬冶煉等新型工業基地，標誌著西部工業現代化進程的開始。“一五”時期是新中國成立以來西部經濟發展的“黃金時代”。